Il rinoceronte del re Luigi XV era la stella della corte di Versailles. Alimentato con una dieta a base di pane, la sua dura pelle veniva regolarmente massaggiata con olio. Ma non si è rivelato un animale facile da tenere e purtroppo ha ucciso due persone che erano entrate nel suo recinto.
Ora, la magnifica bestia, imbalsamata e conservata, ha lasciato Parigi per la prima volta da quando è arrivata nel 1770, viaggiando verso Londra per occupare temporaneamente un posto sotto i riflettori al Museo della Scienza di Londra.
“Siamo molto entusiasti di vederlo qui”, ha detto il curatore Glyn Morgan questo fine settimana. “Sembra fantastico. Le fotografie in realtà non rendono giustizia a quanto sia impressionante e caratteristico. La pelle è quasi nera come l’ebano.”
L’animale è un’enorme testimonianza sopravvissuta di un periodo di cosiddetta “rinomania” che colpì l’Europa alla fine del XVIII secolo, con orologi, decorazioni e occasionalmente anche parrucche tutti disegnati per rappresentare la forma dell’animale.
Una cosa che l’ospite del rinoceronte ha già chiarito a Morgan è che non sarebbe mai stato possibile per un essere umano cavalcarlo senza il tipo di sella appositamente costruita, inventata controversamente per il nuovo rinoceronte. Gladiatore II film. “Il dorso del rinoceronte è troppo largo e in ogni caso non sarebbe consigliabile provarci”, ha detto.
Il rinoceronte del re francese, che alla fine morì di morte violenta, sarà una delle principali attrazioni della nuova grande mostra del museo, Versailles: Science and Splendour, che aprirà la prossima settimana. La mostra esaminerà tutti gli animali raccolti da tutto il mondo, e successivamente studiati, che furono tenuti allo zoo di Versailles, ciascuno portato in Francia per pubblicizzare il potere e la portata globale del re.
“È significativo che si tratti di un rinoceronte indiano, perché parla dell’espressione geopolitica del potere di Luigi XV”, ha detto Morgan. “Ma poi, man mano che veniva studiato dagli scienziati, divenne incredibilmente importante per la nostra crescente conoscenza zoologica.”
Il rinoceronte maschio (Rinoceronte unicornis) viveva da solo in un recinto recintato della Royal Ménagerie, con una piccola piscina, e divenne presto uno degli abitanti più famosi della capitale francese. Dono del governatore francese di Chandernagore, Jean-Baptiste Chevalier, era stato trasportato su una barca, viaggiando per 10 mesi prima di arrivare a Versailles. Lasciando Calcutta, nel Bengala occidentale, il 22 dicembre 1769, arrivò a Lorient, in Bretagna, l’11 giugno 1770.
“Il viaggio per mare fu lungo perché allora non esisteva il canale di Suez, ma il viaggio attraverso la Francia fu altrettanto brutto”, ha detto Morgan. Non esisteva un trasporto adeguato per un animale così grande nel porto di Lorient, quindi rimase lì per diverse settimane, mentre veniva costruito un veicolo in grado di trasportarlo per 450 km a est fino a Versailles.
“Era uno dei tanti animali del serraglio e sottolineeremo che non è stato tenuto in condizioni paragonabili nemmeno a quelle di uno zoo moderno”, ha detto Morgan. “Era malsano, ma doveva aver avuto momenti di completa passività, perché era possibile massaggiare”.
L’animale rimase a Versailles per 22 anni, passando di proprietà al nipote del re, Luigi XVI, finché non fu ucciso da un colpo di sciabola nel 1793, durante il Regno del Terrore successivo alla Rivoluzione francese.
Il rinoceronte divenne quindi oggetto del primo esperimento conosciuto di tassidermia su tale scala. Due eminenti tassidermisti, Jean-Claude Mertrud e Félix Vicq d’Azyr, hanno lavorato insieme per sezionarlo e impaccarlo. “Sembra stranamente con il petto a botte perché la forma esterna era sostenuta da cerchi di legno e le gambe sono troppo dritte a causa delle travi all’interno”, ha detto Morgan. Il rinoceronte è stato poi esposto alla Grande Galerie de l’Evolution nel Jardin des Plantes, mentre il suo scheletro è stato inviato alla vicina Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée, entrambe parti del Museo di Storia Naturale di Parigi.
Per 200 anni, il rinoceronte ha indossato un corno non corrispondente. Un naturalista del XIX secolo gliene aveva dato uno molto più grande nel tentativo di accentuarne lo status regale. “Probabilmente proveniva da un rinoceronte africano”, ha detto Morgan. “Ma ora ha una replica di quello giusto ed è stato un pilastro del museo di Parigi.
“Non è mai stato prestato prima, tranne che per tornare brevemente a Versailles, dieci anni fa, per una mostra. Il prestito di una mostra così fragile e significativa testimonia la forza del rapporto che abbiamo costruito”.
