Diverse persone detenute nella prigione statale di massima sicurezza Red Onion della Virginia si sono bruciate intenzionalmente in segno di protesta contro le dure condizioni della struttura.
Una dichiarazione scritta del dipartimento penitenziario della Virginia ha riconosciuto che gli uomini imprigionati lì si erano fatti del male, sebbene le autorità abbiano confermato sei incidenti mentre altri hanno riferito che 12 uomini sono rimasti feriti.
“Negli ultimi mesi, sei detenuti della prigione statale di Red Onion si sono bruciati utilizzando dispositivi improvvisati creati manomettendo le prese elettriche”, ha detto in una dichiarazione scritta il direttore del dipartimento penitenziario della Virginia, Chad Dotson.
All’inizio di questa settimana, anche il governatore della Virginia, Glenn Youngkin, ha confermato la protesta e ha detto che era in corso un’indagine sulle ferite.
“Penso che parte dell’indagine sia capire come sono accaduti e perché sono accaduti”, ha detto Youngkin. “Abbiamo avuto conversazioni con il dipartimento penitenziario su queste circostanze.”
Dotson ha aggiunto che alcuni dei feriti sono stati curati per le ustioni presso la “struttura medica sicura” del dipartimento penitenziario, mentre altri “non hanno avuto bisogno di cure mediche esterne”. Tutti e sei sono stati indirizzati al personale di salute mentale “per il trattamento”, secondo Dotson.
Nella sua dichiarazione, ha anche detto: “Per essere chiari, questi detenuti non si sono dati fuoco o si sono autoimmolati, come alcuni rapporti hanno ridicolmente suggerito. La recente serie di storie su Red Onion non sono altro che sforzi in malafede per cercare di ottenere punti politici a buon mercato da parte di gruppi di difesa che perseguono l’abolizione del carcere e politiche che renderebbero i Virginiani meno sicuri”.
L’annuncio di Dotson arriva dopo la segnalazione del giornalista incarcerato Kevin “Rashid” Johnson, che per primo ha attirato l’attenzione sull’autolesionismo nella struttura statale in ottobre attraverso il suo lavoro su Prison Radio, un’organizzazione attivista senza scopo di lucro.
Johnson ha riferito di aver incontrato a settembre un individuo di nome Ekong Eshiet, che affermava di essere tornato dall’ospedale il giorno prima dopo essere stato curato per ustioni autoinflitte. A Prison Radio, Johnson ha detto che Eshiet gli aveva detto che “il razzismo e gli abusi, le condizioni dure e disumane a Red Onion, erano così intollerabili che lui e altri si stavano dando fuoco nel disperato tentativo di essere trasferiti lontano dalla prigione”.
Circa una settimana dopo, Prison Radio ha anche pubblicato una registrazione audio dello stesso Ekong Eshiet, in cui Eshiet parlava di come aveva iniziato uno sciopero della fame da quando era tornato dopo essere stato curato per le sue ustioni. Ha detto che stava protestando contro la “discriminazione”, che dice di dover affrontare ogni giorno a Red Onion.
“Sto andando avanti nel modo giusto, immagino, come con lo sciopero della fame”, ha detto Eshiet. “Ma se devo, non mi dispiace darmi fuoco di nuovo. Questa volta, darei fuoco a tutto il mio corpo prima di dover restare quassù e trascorrere il resto del mio tempo quassù. Preferirei morire prima di restare quassù, perché ogni giorno mi trovo a dover fare i conti con la discriminazione, che sia dietro la mia razza, il mio cognome o la mia religione”.
Secondo quanto riferito da Al Jazeera, Johnson, il giornalista incarcerato, è stato messo in isolamento all’inizio di novembre, poco dopo aver attirato per la prima volta l’attenzione sull’autolesionismo.
Noelle Hanrahan, la fondatrice di Prison Radio, ha detto in un’intervista di aver parlato con l’avvocato di Johnson e le è stato detto che Johnson era stato messo in isolamento.
Il rapporto iniziale di Johnson su Prison Radio menzionava di aver sentito parlare di 12 uomini al Red Onion che si erano bruciati, ma Dotson ne ha riconosciuti solo sei.
“Siamo fiduciosi nelle basi di questa storia; i numeri che stiamo ancora analizzando”, ha detto Hanrahan.
Il gruppo di legislatori della Virginia Legislative Black caucus (VLBC) ha rilasciato una dichiarazione su X in cui condanna le condizioni di Red Onion.
“La VLBC è inorridita dalle recenti notizie di individui incarcerati che si sono dati fuoco in risposta alle condizioni degradanti e disumane nella prigione statale di massima sicurezza di Red Onion nella contea di Wise, in Virginia”, ha scritto il gruppo nella sua dichiarazione. “Questi atti di autoimmolazione sono grida disperate di aiuto”.
Il caucus afferma nella sua dichiarazione: “Le persone che sono state incarcerate nella prigione statale di Red Onion descrivono di essere state regolarmente sottoposte ad abusi razziali e fisici da parte degli agenti penitenziari, negligenza medica inclusa la sospensione delle medicine, soggiorni eccessivi in isolamento con un rapporto di 600 persone consecutive giorni, cibo non commestibile ricoperto di vermi e sputi di ufficiali e violenti attacchi di cani.
Il gruppo di legislatori ha affermato che “almeno 12” uomini neri si sono bruciati per protesta.
Un rapporto di oltre 20 anni fa di Human Rights Watch afferma che la cipolla rossa “solleva gravi preoccupazioni sui diritti umani”.
In una dichiarazione scritta inviata al Guardian in risposta ai sei roghi, la senatrice dello stato della Virginia Barbara Favola ha affermato che il dipartimento penitenziario “deve gestire le nostre carceri in modo sicuro, umano e riabilitativo”.
“Incoraggio il governatore a ordinare un’indagine indipendente su queste accuse”, ha detto Favola.
Nella sua dichiarazione, Dotson ha affermato che in numerose occasioni il dipartimento penitenziario ha invitato “tutti i legislatori” a visitare la prigione statale di Red Onion.
“In particolare, martedì abbiamo inviato inviti personali a tutti i membri del caucus legislativo nero della Virginia in risposta alla loro dichiarazione”, ha detto Dotson.
Miriam Nemeth, vice avvocato specializzato in contenzioso presso il gruppo di difesa Rights Behind Bars con sede a Washington, DC, ha rappresentato Johnson, che per primo ha scritto della protesta dal carcere, e ha anche detto al Guardian che era stato messo in isolamento il 4 novembre. .
Ha accusato la prigione di aver messo in atto “ritorsioni senza fine” contro Johnson “per i suoi sforzi di parlare apertamente”. Nemeth ha detto che al momento non è in grado di parlare con Johnson e che le autorità le hanno detto che era stato messo in isolamento per la sua sicurezza dopo una minaccia contro di lui.
Il Guardian ha richiesto un commento al Dipartimento correzionale della Virginia su questo aspetto della situazione di Johnson, ma non ha ricevuto risposta prima della pubblicazione.
