Secondo un nuovo studio che mette in guardia da una “tendenza allarmante” nell’avvelenamento indotto dal clima, più di 350 elefanti morti in circostanze misteriose probabilmente hanno bevuto acqua tossica.
Le morti nel delta dell’Okavango in Botswana sono state descritte dagli scienziati come un “disastro della conservazione”. Elefanti di tutte le età sono stati visti camminare in tondo prima di crollare e morire. Le carcasse sono state avvistate per la prima volta nel Botswana nord-orientale tra maggio e giugno 2020, e molte teorie circolavano sulla causa della morte, tra cui l’avvelenamento da cianuro o una malattia sconosciuta.
L’incidente è stato la più grande moria di elefanti documentata la cui causa era sconosciuta, secondo il ricercatore capo Davide Lomeo, studente di dottorato in geografia al King’s College di Londra. “Ecco perché ha suscitato così tanta preoccupazione”, ha detto.
Ora, un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Science of the Total Environment suggerisce che gli elefanti sono stati avvelenati dall’acqua che conteneva fioriture tossiche di alghe blu-verdi o cianobatteri. La crisi climatica sta aumentando l’intensità e la gravità delle fioriture algali dannose.
I ricercatori hanno utilizzato dati satellitari per analizzare la distribuzione delle carcasse rispetto agli abbeveratoi (non sono stati effettuati test diretti sui campioni perché non erano disponibili). Il team ritiene che gli elefanti generalmente camminassero per poco più di 100 km (62 miglia) dalle pozze d’acqua e morissero entro 88 ore dopo aver bevuto. In totale hanno esaminato 3.000 pozze d’acqua e hanno scoperto che quelle che hanno registrato un aumento della fioritura di cianobatteri nel 2020 avevano alte concentrazioni di carcasse. “Non hanno altra scelta che bere da loro”, ha detto Lomeo. È possibile che altri animali siano morti bevendo dalle pozze d’acqua, ma i corpi potrebbero non essere stati individuati dalle indagini aeree e le carcasse più piccole potrebbero essere già state prese dai predatori.
I ricercatori hanno affermato: “A livello globale, questo evento sottolinea la tendenza allarmante delle malattie improvvise indotte dal clima”. Nello stesso anno 35 elefanti morirono nel vicino Zimbabwe a causa di un oscuro batterio penetrato nel sangue, legato a condizioni di siccità prolungata. Nel 2015, 200.000 antilopi saiga sono morte in Kazakistan a causa di un’epidemia di avvelenamento del sangue legata al clima chiamata setticemia emorragica. Gli eventi di mortalità di massa stanno diventando più comuni man mano che il mondo si surriscalda e possono spingere le specie verso l’estinzione, avvertono gli esperti.
Nell’Africa meridionale, il 2019 è stato l’anno più secco degli ultimi decenni, seguito da un anno estremamente piovoso nel 2020. Queste condizioni hanno portato alla sospensione di più sedimenti e sostanze nutritive nell’acqua, con conseguente crescita di alghe senza precedenti. Con il cambiamento climatico, si prevede che gran parte del mondo diventerà più secca e calda, con forti piogge intermittenti. “È molto triste che così tanti elefanti siano morti, ma questo suggerisce anche questa tendenza globale di improvvise malattie indotte dal clima… ci sono prove convincenti che ciò potrebbe accadere di nuovo a qualsiasi animale”, ha detto Lomeo.
Il dottor Niall McCann, che non è stato coinvolto nella ricerca ed è direttore della conservazione dell’organizzazione benefica National Park Rescue con sede nel Regno Unito, ha dichiarato: “Questo studio fornisce una spiegazione convincente per la moria di massa di elefanti che ha sconvolto il mondo nel 2020. .” La ricerca “si aggiunge al crescente numero di prove che il cambiamento climatico può avere una serie di effetti letali sulla fauna selvatica (così come sul bestiame e sulle persone), dal cambiamento radicale della disponibilità di acqua, al fornire le condizioni affinché batteri e alghe nocivi possano proliferare e sopraffare popolazioni animali”.
Il dottor Arnoud van Vliet dell’Università del Surrey, anch’egli non coinvolto nello studio, ha affermato che esso ha fornito “supporto all’ipotesi precedentemente stabilita secondo cui le cianotossine presenti nell’acqua potabile potrebbero aver causato le morti di massa”.
I ricercatori hanno affermato che lo studio ha sottolineato la necessità di sorveglianza della qualità dell’acqua. Van Vliet fu d’accordo. “Con le previsioni secondo cui la regione dell’Africa meridionale diventerà più secca e più calda, ciò potrebbe creare nuovamente le condizioni descritte… è importante intraprendere azioni preventive ove possibile”, ha affermato.
Lo studio è stato condotto in collaborazione con ricercatori dell’Università del Botswana, del Museo di Storia Naturale di Londra, della Queen’s University di Belfast e del Plymouth Marine Laboratory.
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