Aaron Judge dà all’agente libero Juan Soto lo spazio per fare una scelta

NEW YORK – Aaron Judge è una delle poche persone sulla Terra che può identificarsi con l’attuale situazione di Juan Soto. Due anni fa, Judge era la superstar free agent ambita dai club di tutte le major. Alla fine, ha scelto di tornare ai New York Yankees. Adesso è il turno di Soto.

In una teleconferenza con i giornalisti venerdì, dopo aver vinto all’unanimità il premio MVP dell’American League giovedì sera, il giudice ha detto che spera che Soto faccia la stessa scelta e ritorni nel Bronx. Il giudice, tuttavia, non sta reclutando attivamente il suo compagno di squadra All-Star.

“Non ho parlato affatto con lui. Penso che la cosa migliore sia dare davvero spazio a quei ragazzi”, ha detto il giudice. “E ho parlato con lui per tutta la stagione. Sa cosa proviamo per lui. E penso che la cosa più importante ora sia lasciargli fare le sue cose con la sua famiglia, pregare per questo, parlare con le persone e prendere la decisione giusta per lui e la sua famiglia. Quindi non gli ho parlato affatto.”

Soto ha incontrato lunedì in California i funzionari degli Yankees, un gruppo che comprendeva il proprietario Hal Streinbrenner, il direttore generale Brian Cashman e il manager Aaron Boone. Due giorni dopo, Steinbrenner lo definì “un buon incontro” con “un dialogo molto onesto avanti e indietro”. Soto ha anche incontrato i New York Mets, i Boston Red Sox, i Los Angeles Dodgers e i Toronto Blue Jays.

Anche se il giudice ha detto di non aver parlato con Soto, ha rivelato di aver incontrato Steinbrenner per discutere di Soto e di altre possibili mosse fuori stagione.

“Sono andato a Tampa per circa una settimana subito dopo la stagione, l’ho incontrato e ho discusso di un sacco di cose”, ha detto il giudice. “Da Juan agli altri ragazzi che sono là fuori e che penso possano sicuramente aiutare questa squadra. Quindi, sai, do solo il mio contributo su un paio di cose.”

Il giudice ha collaborato con Soto per diventare una delle coppie più produttive nella storia recente del baseball. Mentre Judge ha registrato probabilmente la migliore stagione di sempre per un battitore destro, Soto ha segnato 41 fuoricampo, record della sua carriera, con un OPS di .989. Il suo 8.1 fWAR si è classificato al quarto posto nelle major.

Quella produzione ha aiutato gli Yankees a vincere 94 partite e il titolo dell’American League East dopo aver saltato la postseason nel 2023. Ha poi brillato a ottobre, battendo .327 con quattro fuoricampo e 1.102 OPS in 14 partite postseason. Il suo fuoricampo di tre run in Gara 5 delle AL Championship Series ha mandato gli Yankees alle World Series. Sei giorni dopo, gli Yankees giocarono Gara 1 delle World Series contro i Dodgers nel giorno del 26esimo compleanno di Soto.

È stato un anno piattaforma imminente che gli agenti liberi sognavano. E ha spinto il prezzo di Soto – già considerato storico dopo la sua stagione di 25 anni – ad un’altra fascia. Con diversi team del grande mercato interessati, Soto potrebbe ottenere un contratto che si avvicina, se non supera, ai 600 milioni di dollari. Firmerà sicuramente un contratto più grande di quello di nove anni da 360 milioni di dollari che Judge e gli Yankees hanno concluso due anni fa. Il giudice ha detto che non gli importa.

“Non sono soldi miei”, ha detto il giudice. “Non mi interessa davvero, finché otteniamo i migliori giocatori, otteniamo il massimo che possiamo. Sono con qualunque cosa. Non è mai stato qualcosa nella mia mente su chi viene pagato di più. È semplicemente tutto ciò che possiamo fare per prendere i migliori giocatori, lo prenderò.”

Perdere Soto dopo una stagione era un rischio che gli Yankees si erano assunti quando hanno deciso di scambiare cinque giocatori con i San Diego Padres per Soto e l’outfielder Trent Grisham lo scorso dicembre per dare a Judge il complemento ideale: un battitore mancino d’élite, paziente, che pubblica ogni giorno. Si è comportato come pubblicizzato – e anche di più – aiutando gli Yankees a raggiungere le World Series per la prima volta in 15 anni e diventando uno dei preferiti dai fan, il che renderebbe la sua possibile defezione un colpo più duro prima dell’inizio della stagione.

Soto è arrivato secondo nell’ordine degli Yankees, un posto davanti a Judge. Per tutta la stagione, il giudice si è meravigliato delle battute di Soto. Il suo approccio. Il suo talento. La sua implacabilità. Venerdì, ha nuovamente attribuito a Soto il merito di averlo aiutato direttamente a registrare la sua stagione storica facendo costantemente lavorare i lanciatori.

“È stato un grande impatto avere un ragazzo del genere di fronte a te”, ha detto il giudice. “Se potessi avere otto Juan Soto in formazione con me, mi piacerebbe”.

Gli Yankees si accontenterebbero di uno.