NEW YORK – Una difesa aggressiva e seguita. Bully Ball sulla fine offensiva. Un allenatore della Hall of Fame che cammina a bordo campo. Canti di “Let’s Go Johnnies!” Riempiendo Madison Square Garden nell’ultimo minuto della vittoria del 70-64 di St. John di St. John sul n. 11 Marquette.
Per un programma di basket disperato di tornare alla rilevanza-e vincere il suo primo campionato della stagione regolare del Big East dal 1992-è stato difficile sfuggire alla sensazione che martedì sera sia stata una svolta.
Ci sono stati falsi alba per il basket di St. John prima, ma Red Storm di questa stagione ha vinto nove partite di fila e 15 delle ultime 16 e sedevano in cima alla classifica del Big East all’11-1.
E ora hanno la vittoria che hanno cercato per tutta la stagione.
“Ragazzi, potete vederlo ora”, ha detto l’attaccante di St. John RJ Luis Jr. “Siamo un gruppo molto affamato e siamo molto determinati a vincere. Siamo usciti stasera, siamo usciti in lotta e siamo stati in grado di ottenere la dura vittoria contro una squadra di Marquette molto buona.”
È stato circa un anno fa quando il capo allenatore Rick Pitino è entrato alla conferenza stampa dopo l’ottava sconfitta di St. John in 10 partite, una sconfitta di 68-62 contro Seton Hall dopo aver guidato di 19 punti e ha lamentato la mancanza di tema e atletismo della sua squadra .
“Se dicessi di essere rimasto deluso, sarebbe stato l’eufemismo dell’anno”, ha detto lo scorso febbraio. “La nostra rapidità laterale e la nostra tenacità sono solo qualcosa a cui non ho mai assistito in tutti i miei anni di coaching.”
Dodici mesi e un elenco rinnovato più tardi, e St. John’s ha una delle difese d’élite nel basket universitario, classificandosi tra i primi cinque a livello nazionale in efficienza difensiva adeguata a Kenpom. È stato il loro sforzo a quella fine del pavimento che è stato al centro del loro successo, e questo è stato ancora una volta il caso martedì.
Nonostante non abbia sparato bene la palla dalla linea a 3 punti (3-per-16) o dalla linea di tiro libero (17 per-31), St. John’s ha tenuto Marquette a 0,95 punti per possesso-il secondo-Secondo Golden Eagles Le peggiori prestazioni offensive della campagna.
Non c’era possesso più evidente dell’impegno della Red Storm nella parte difensiva che dopo che St. John’s ha preso un vantaggio di 66-59 negli ultimi due minuti. Marquette doveva scendere e segnare rapidamente per tagliare il comando, ma le Golden Eagles semplicemente non potevano dare un’occhiata al cestino. Hanno dribbato per 25 secondi prima che Kadary Richmond bloccasse un tentativo di 3 punti negli spalti con 1:11 rimanente.
“Pensavo che tutti i ragazzi avessero giocato una grande difesa”, ha detto Pitino. “Si aiutano a vicenda, cambiano. Questa è una squadra difensiva incessante e lo vedi sempre … Questo è un gruppo implacabile. Un gruppo implacabile che è totalmente acquistato per fermare ogni gioco.”
St. John ha resistito ai primi guai di tiro attaccando in modo aggressivo il vetro offensivo. Ad un certo punto alla fine del primo tempo, Marquette aveva realizzato cinque 3 anni allo 0 Red Storm. Ma St. John ha contrastato che afferrando 11 rimbalzi offensivi su 0 di Marquette, causando sette punti di seconda possibilità.
“Pensavo che giocassero con una violenza incredibile”, ha detto l’allenatore di Marquette Shaka Smart. “Erano solo la squadra più aggressiva per la maggior parte del gioco.”
La difesa avaro e il rimbalzo offensivo hanno fatto parte dell’identità della Red Storm per tutta la stagione, ma ultimamente il riemergere di Richmond ha dato loro una dimensione aggiuntiva sulla fine offensiva.
Richmond, il giocatore n. 1 nel portale di trasferimento la scorsa primavera dopo aver lasciato Seton Hall, non aveva raggiunto le stesse altezze da St. John’s attraverso i primi due mesi e mezzo della stagione. Ma aveva 24 punti-tra cui il vincitore del gioco-otto rimbalzi e otto assist contro la Providence sabato e ha chiuso con 18 punti, 11 rimbalzi e otto assist martedì contro Marquette.
“È un’umile superstar. E ti dirò, al giorno d’oggi, non ottieni più Kadary Richmonds”, ha detto Pitino. “Kadary è stata una gioia allenatore. Un ragazzo umile e laborioso che sta migliorando alla sua età, è come un buon vino. Sta solo migliorando ed è solo un grande compagno di squadra. Non cerca credito, non lo fa “Cerca lode. Vorrei che tutti si comportano in quel modo, ma è un professionista.
Mentre gli ultimi secondi hanno segnato l’orologio, i canti “We We Want Uconn” risuonarono da alcuni angoli del giardino. St. John’s Heads to Storrs per affrontare UConn venerdì sera, un’altra partita per The Red Storm per stabilire un indicatore nella loro ricerca di un titolo di conferenza.
Ma Pitino non era interessato a dare agli Huskies alcun materiale per la bacheca. Alla domanda dopo la partita per i suoi pensieri sui canti sui due volte campioni nazionali in carica, l’allenatore era succinto:
“Penso che siano ubriachi.”