Un impatto gigante 3,8 miliardi di anni fa ha inviato una tenda di roccia volando via da un punto vicino al polo sud della luna. Quando quella tenda cadde, le sue rocce si tuffarono fino a 3,5 chilometri sulla superficie lunare con energie 130 volte maggiore dell’inventario globale delle armi nucleari, mostrano nuovi calcoli.
Ed è così che una grandinata di massi ha scolpito due canyon giganteschi sulla luna in meno di 10 minuti.
“Sono atterrati in modo staccato, Bang-Bang-Bang-Bang-Bang”, afferma il geologo planetario David Kring del Lunar and Planetary Institute di Houston, che riferisce la scoperta del 4 febbraio Comunicazioni naturali.
I due canali, Vallis Schrödinger e Vallis Planck, si estendono in linee rette dal bacino di Schrödinger a livello di 320 chilometri che segna l’impatto iniziale. Fino ad ora, le circostanze della formazione dei canyon sono state un mistero. I canyon sono lunghi 270 e 280 chilometri e fino a 2,7 e 3,5 chilometri di profondità, rispettivamente.
“Il paesaggio della regione polare sud della luna è così drammatico”, afferma Kring. “Se si verificasse sulla Terra, sarebbe un parco nazionale o internazionale.” Il Grand Canyon, ad esempio, venti per un sinuoso 446 chilometri ed è profondo solo 1,9 chilometri nel suo punto più profondo.
Il Polo Sud contiene anche alcune delle più antiche rocce sulla luna, forse risalenti alla sua formazione circa 4 miliardi di anni fa. Raccogliere campioni da lì consentirebbe agli scienziati di testare alcuni dei più grandi misteri sulla storia della luna.
Ma c’è un potenziale problema. Il bordo del bacino di Schrödinger si trova a circa 125 chilometri dal sito di atterraggio atteso degli astronauti di Artemis della NASA. Se l’impatto che formava il bacino spruzzasse la roccia in tutte le direzioni, quelli allettanti avrebbero potuto essere sepolti.
Così Kring, insieme ai geologi Danielle Kallenborn e Gareth Collins dell’Imperial College di Londra, hanno analizzato le immagini spaziali del bacino di Schrödinger e i suoi canyon per dedurre la fisica delle loro formazioni. Oltre a scoprire che l’origine dei canyon era rapida ed esplosiva, il team ha scoperto che le linee rette convergono verso il bordo meridionale del bacino di Schrödinger, non nel mezzo. Quella convergenza suggerisce che l’oggetto che colpisce si avvicinava verso la luna ad angolo, e il materiale schizzato preferenzialmente a nord, lontano dalla zona di esplorazione di Artemis.
“Ciò significa che molto poco del materiale di Schrödinger seppellerà questo terreno molto vecchio”, afferma Kring. “Abbiamo l’opportunità di scrutare più in profondità nella storia lunare e comprendere meglio la prima epoca del sistema della luna terrestre.”
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