Quando i suoi tre figli non avevano abbastanza da mangiare, Monica Atieno decise di richiedere un lavoro attraverso un nuovo programma che stava reclutando donne per diventare tassisti di motociclisti – una professione a lungo dominata dagli uomini.
All’inizio, ha mantenuto il suo piano un segreto da suo marito, che era lui stesso un tassista di motociclisti nella loro città del Regno Unito nel Kenya occidentale. Quando lo ha scoperto, era furioso e minacciato di andarsene. Ma la signora Atieno, che ha 29 anni, dice che gli ha detto: “Ho intenzione di farlo, perché so cosa sto per ottenere”.
L’anno scorso, dopo centinaia di ore di allenamento, è diventata una motocicletta, una “ragazza boda”, come vengono chiamati. Ora è una delle sole 1.000 donne tra i 2,5 milioni di motociclisti stimati nella nazione dell’Africa orientale del Kenya, secondo la Boda Boda Safety Association, un gruppo di difesa.
La strada per il successo è stata piena di ostacoli. Molte delle donne che si sono iscritte, come la signora Atieno, non avevano mai guidato una moto, figuriamoci un’auto. Hanno affrontato molestie da parte di passeggeri e compagni di guida. I loro mariti hanno espresso disapprovazione.
Le donne hanno ricevuto una formazione in abilità essenziali come l’autodifesa e i meccanici. Ora, molti sostengono di aver iniziato a guadagnare redditi e indipendenza, hanno scoperto nuovi punti di forza e, in alcuni casi, hanno iniziato a sostenere le loro intere famiglie – risultati che una volta pensavano impossibili.
“Quando mi sono unito a Boda Girls, la mia vita è cambiata completamente”, ha detto Lilian Rehema, 33 anni, una delle prime tassiere di motociclisti nella sua zona. “I miei figli possono vestirsi bene. Possono ottenere cibo ogni giorno. “
Il programma è iniziato quando Dan Ogola, che aveva contribuito a fondare l’ospedale locale di Matibabu due decenni fa, ha notato che le donne venivano regolarmente in ospedale in cerca di lavoro, sia come cuochi, detergenti o receptionisti.
L’ospedale era uno dei maggiori datori di lavoro della contea di Siaya, dove un milione di residenti vivono principalmente nei villaggi e nelle piccole città collegate da strade del suolo rosso che si snoda attraverso pianure pianeggianti e dolci colline. Molte persone si guadagnano da vivere coltivando mais, manioca o patate dolci. Altri pescano nel lago Victoria, il più grande lago africano. I lavori sono scarsi, soprattutto per le donne.
Allo stesso tempo, Ogola ha notato uno schema preoccupante: quando queste stesse donne sono diventate pazienti, non potevano permettersi il trasporto in ospedale per controlli medici. Molti hanno dovuto camminare fino a due ore, anche in gravidanza, per raggiungere l’ospedale. Alcuni hanno finito per dare alla luce lungo il percorso.
Quindi, con il sostegno di un’organizzazione benefica americana, la Fondazione Tiba, che aiuta anche a finanziare l’ospedale, ha assunto una scuola guida per addestrare i tassisti di motociclisti. Nell’aprile 2022 reclutò 10 donne dai villaggi vicini – la prima coorte di “Boda Girls”.
“Uccidiamo la povertà creando posti di lavoro per loro”, ha detto, “e ci portano le persone e rendono i servizi sanitari accessibili alle donne”.
Dopo la morte del marito della signora Rehema, lei e i suoi quattro figli non potevano più sopravvivere per soldi dalla coltivazione di cavoli nella sua piccola fattoria. Sul punto di perdere la casa, fu costretta a chiedere soldi. Dopo anni di lotta, si è imbattuta nella sorprendente opportunità di lavoro dell’ospedale di Matibabu quando è andata lì sperando di trovare lavoro come cuoco.
Non aveva mai sentito parlare di donne che guidavano Boda-Bodas, come vengono chiamati i taxi a due ruote.
Boda-Bodas ebbe origine negli anni ’60 quando i cavalieri lungo il confine tra Kenya e Uganda gridano “confine a confine” per attirare i clienti, secondo i ricercatori. Quello che è iniziato come taxi per biciclette alla fine si è trasformato in taxi per motociclette – spesso bici importate dall’India. Boda-Bodas divenne una delle principali forze economiche del Kenya.
“Non sapevo come cavalcare, ma potevo imparare”, ha detto la signora Rehema.
Con il tempo e la persistenza, ha dominato le abilità per navigare nelle strade sterrate imprevedibili della regione: colpire i freni appena prima delle curve e appoggiarsi agli angoli mantenendo stabile. Ha imparato a cambiare olio motore in condizioni scomode.
Due anni fa, è diventata una delle prime donne conducenti nella sua zona. Ora, si affretta alle mamme in attesa di consegnare i loro bambini in ospedale e trasporta donne e i loro bambini ai controlli. Quando arriva in ospedale, saluta tutti con sorrisi calorosi, bacia i bambini e stringe le mani come un amato politico locale.
Il programma “Boda Girls” è stato un successo immediato, ispirando gli altri.
Ogni mattina, Lucy Odele si meravigliava della fiducia delle ragazze boda che ingrandissi la sua casa. La signora Odele aveva avuto la poliomielite da bambina, lasciandola con una gamba inerte nella gamba destra e rendendola dura stare a lungo. Ha anche reso la ricerca di lavoro ancora più difficile. Vivendo come madre single con il suo genitore, la signora Odele, 38 anni, desiderava ardentemente l’indipendenza. Si applicava al programma e si unì ad altre 13 donne nel maggio 2023 come parte della seconda coorte.
Ma la signora Odele ha detto che inizialmente aveva lottato, trovando difficile oscillare la gamba sulla bici. “Piangevo. Vedevo gli altri fare progressi, mentre rimanevo dove ero “, ha detto.
Rifiutando di arrendersi, il programma le trovò una soluzione: uno scooter più piccolo che poteva più facilmente montare. Di notte, la ruota con cura nella sua casa angusta, posizionandolo accanto al suo divano come un’amica di fiducia.
“So com’è, percorrendo lunghe distanze verso le cliniche”, ha detto. “Non voglio che nessuno soffra nel modo in cui ho sofferto.”
Il programma ha ora formato 51 donne. Nella luce del mattino presto, possono essere visti sulle loro bici colorate con sedili rosa brillante – un segno del loro status di apprendista. Quando si laureano, vengono assegnati sedili in pelle viola, ognuno che mostra il logo di Boda Girls cucito a mano.
L’estate scorsa, quando Violet Onyango era in travaglio, la sua famiglia non poteva permettersi la tariffa per trasportarla in ospedale e il padre del bambino si rifiutò di aiutare. Così chiamò una delle ragazze di Boda che l’avevano già spinta a più controlli, che la trasportavano delicatamente gratuitamente in ospedale per consegnare in sicurezza la sua bambina.
Successivamente, la signora Onyango, un appassionato giocatore di calcio, ha detto del suo bambino: “Voglio che vada a scuola, riceva un’istruzione e diventasse un calciatore come me”.
Molti conducenti di boda-boda maschi credono che le donne stiano prendendo il loro lavoro.
“Prima dell’arrivo delle ragazze di Boda, stavo andando bene, ma le cose sono cambiate”, ha detto Frederic Owino, un pilota di boda di lunga data nella contea. “Da quando sono arrivati, il mio lavoro è diminuito.”
Kevin Mubadi, presidente della Boda Boda Safety Association del Kenya, che sostiene l’inclusione per le donne conducenti, ha dichiarato: “Alcuni passeggeri trovano ancora strano per le donne guidare Boda-Bodas”.
Ha aggiunto che le donne spesso sperimentano anche “molestie sessuali da parte dei clienti maschi”.
Per proteggersi, le ragazze boda imparano l’autodifesa. I formatori insegnano loro a fermare la bici se un passeggero è inappropriato, affermare fermamente le regole e prendere una posizione difensiva: le armi estese, le palme, pronte a calciare se minacciate.
Le ragazze boda hanno continuato a condividere queste abilità con le ragazze nelle scuole vicine.
Il paesaggio sta lentamente cambiando, con più donne che si uniscono al settore non solo come conducenti, ma anche come ingegneri e meccanici, cambiando mentalità intorno a loro.
Il marito un tempo sfacciato della signora Atieno, che aveva minacciato di andarsene quando si è iscritta al programma, ha cambiato idea dopo un mese quando ha visto che stava già guadagnando il doppio di ciò che ha fatto. Con i suoi guadagni di Boda Girl, comprò una mucca e diversi maiali e si espanse in altre iniziative come fare sapone e sartoria.
Una mattina di luglio, portava due dei loro figli a scuola sul retro della sua moto viola. Anche suo marito è salito, in modo da poter partecipare a una riunione dei genitori-insegnanti. Dopo averli lasciati a scuola, la signora Atieno cavalcò – via al lavoro.