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Quando Carlos Alcaraz ha visto il suo grande rivale Novak Djokovic uscire zoppicando dal campo verso la fine del primo set dei quarti di finale dell’Australian Open, il 21enne ha ammesso di provare un senso di sollievo. L’esperienza di Alcaraz alla finale delle Olimpiadi del Roland Garros, dove Djokovic ha alzato il suo livello fino a vincere la sua sfuggente medaglia d’oro la scorsa estate in una sconfitta estremamente emozionante per il giovane spagnolo, ha fatto sì che non avesse bisogno di ricordare quanto temibile sia un avversario il 37enne. quando è completamente in forma.
Ma mentre Djokovic faticava a muoversi da un lato all’altro, per non parlare di restituire i suoi colpi da fondo campo in corsa o colpire l’avversario da fondo campo, le spalle di Alcaraz si rilassavano. Djokovic, a testa bassa, è uscito dalla Rod Laver Arena per un timeout medico, tornando dopo diversi minuti con pesanti cinghie attorno alla parte superiore della gamba sinistra. Pochi istanti dopo, Alcaraz ha concluso il primo set; avendo battuto Djokovic in finali consecutive di Wimbledon al meglio delle cinque, sembrava che il 10 volte campione degli Australian Open fosse molto lontano.
Ma Alcaraz non dimenticherà quello che è successo dopo. Percependo un avversario colpito, Alcaraz ha iniziato a dominare il suo gioco offensivo, adottando l’approccio più sicuro per estendere gli scambi. Giocando su una gamba sola, Djokovic ha iniziato a oscillare per le linee e ad accorciare i punti. Sottomesso nel primo set, Djokovic è diventato l’aggressore, ora senza più nulla da perdere. Ha rotto l’Alcaraz nel gioco d’apertura del secondo set; poi si è avventato quando Alcaraz ha servito sul 5-4 per rompere ancora e pareggiare la partita. A poco a poco, quando gli antidolorifici che gli sono stati somministrati durante il timeout medico hanno iniziato a fare effetto, è diventato un giocatore diverso.

Un’epica, improbabile rimonta contro l’Alcaraz per raggiungere la 50esima finale del Grande Slam ha ricordato a Djokovic la sua corsa a Melbourne nel 2023, quando lottò contro un infortunio al tendine del ginocchio per vincere un titolo da record. Senza rivelare il suo ultimo problema fisico, ha suggerito che ora deve affrontare un problema simile. Due anni fa, Djokovic ha aumentato la velocità del suo diritto con effetti devastanti; contro Alcaraz, ha trovato che un approccio aggressivo e offensivo gli si addiceva ancora una volta e gli ha dato l’energia per combattere da dietro. Djokovic ha ammesso che avrebbe potuto smettere se avesse perso il secondo set. Invece, ha lottato per organizzare uno scontro in semifinale con Alexander Zverev.
Per Alcaraz il rammarico è stato quello di aver permesso a Djokovic di svincolarsi. Il sorridente e carismatico Alcaraz doveva essere spietato, ma l’infortunio di Djokovic è diventato una distrazione per il 21enne, che ha imparato una lezione preziosa. “Onestamente, mi sentivo come se stessi controllando la partita e l’ho lasciato entrare di nuovo in partita”, ha detto Alcaraz. “Dirò che questo è stato l’errore più grande che ho fatto oggi. “Nel secondo set ho dovuto giocare un po’ meglio per spingerlo ancora di più al limite. Ha avuto problemi a muoversi un po’ nel secondo set. Ho dovuto spingerlo ancora un po’ fino al limite, e non l’ho fatto”.

Djokovic ha notato che Alcaraz stava perdendo la concentrazione. “Ho sentito che stava guardando me più di quanto guardasse se stesso”, ha detto Djokovic. “L’ho visto. Ho cercato di usarlo a mio vantaggio, di prendere l’iniziativa degli scambi e la sua esitazione. Ad un certo punto stava cercando di giocare un bel po’ di drop-shot e di farmi correre. Mi sono trovato anche in quelle situazioni in cui l’avversario lottava contro un infortunio ma continuava ad andare avanti. L’avversario fa di tutto e poi resta in partita. Poi all’improvviso, man mano che la partita procede, l’avversario si sente meglio. Stai iniziando a farti prendere dal panico con il tuo gioco. Capisco la sensazione.
La partita è diventata psicologica. “Quando vedi qualcuno che sta lottando fisicamente, è così [more about] non stai giocando allo stesso livello”, rifletté Alcaraz. “Sembra che, okay, sarà più facile. Allo stesso tempo nella tua mente pensi, okay, non devo commettere errori. Probabilmente non stai colpendo la palla nello stesso modo in cui la colpivi prima. Ha fatto benissimo, ha iniziato a giocare in modo più aggressivo, il che lo ha fatto rimanere sul set. È stato davvero difficile superarlo”.

Alcaraz ha affrontato il primo Djokovic nel terzo e quarto set. Nonostante l’infortunio, ha tormentato Alcaraz in risposta, rimanendo solido come una roccia sulla linea di fondo, servendo con precisione mentre cresceva fisicamente in partita ed essendo in grado di rispondere con forza in corsa su entrambe le fasce. Anche Djokovic ha vinto i punti più importanti e Alcaraz si è sentito bravo alla Rod Laver Arena quanto lo era nella finale delle Olimpiadi. Se è così, è una prestazione che dimostra che Djokovic è ancora in grado di vincere il 25esimo titolo del Grande Slam questo mese. “Quando Novak gioca a questo livello, è davvero difficile trovare la strada”, ha detto Alcaraz.
Ma da qui in poi la sfida di Djokovic diventa sempre più dura. Questo era solo un quarto di finale, ma ha detto che combattere contro l’Alcaraz in quasi quattro ore, in una partita che è finita quasi all’una di notte ora locale, sembrava una finale del Grande Slam. Ora avrà bisogno di recuperare nuovamente le energie per affrontare Zverev in forma venerdì, ma Djokovic non sa in quali condizioni sarà la sua gamba una volta che gli antidolorifici svaniranno. “Sono preoccupato, lo sono”, ha detto Djokovic. “Ma se in qualche modo riesco ad essere abbastanza bravo fisicamente, penso che mentalmente, emotivamente, sono il più motivato possibile.” Sfortunatamente per Alcaraz, se ne rese conto troppo tardi.