
Un tumore (giallo; colorato artificialmente) cresce nel polmone di una persona.Crediti: Avallini James/BSIP/Science Photo Library
Gli scienziati hanno camuffato i tumori in modo che “sembrassero” simili agli organi dei maiali, inducendo il sistema immunitario ad attaccare le cellule cancerose. Questo stratagemma può arrestare la crescita di un tumore o addirittura eliminarlo del tutto, suggeriscono i dati ottenuti dalle scimmie e dagli esseri umani. Ma gli scienziati dicono che sono necessari ulteriori test prima che la vera efficacia della tecnica diventi chiara.
Siamo “all’inizio” di questo nuovo approccio, afferma l’immuno-oncologo Brian Lichty della McMaster University di Hamilton, in Canada. “Spero che resista a ulteriori test clinici!” aggiunge. L’opera è descritta oggi in Cella1.
Inganno virale
Per ideare una strategia contro il cancro, gli autori hanno preso spunto da una sfida che devono affrontare le persone che ricevono trapianti di organi: il sistema immunitario umano riconosce gli organi trapiantati come corpi estranei e cerca di eliminarli.
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Questa sfida è particolarmente grave per gli organi suini trapiantati, che potrebbero integrare la fornitura di fegati, reni e altro ancora umani donati. Ma gli anticorpi umani si attaccano immediatamente agli zuccheri che ricoprono le superfici delle cellule suine, provocando un rapido rigetto del tessuto trapiantato. (Gli organi di maiale trapiantati negli esseri umani sono bioingegnerizzati per prevenire la risposta anticorpale.)
L’immunologo e chirurgo Yongxiang Zhao dell’Università medica di Guangxi a Nanning, in Cina, si è chiesto se sarebbe riuscito a sfruttare questa risposta immunitaria incontrollata e dirigerla contro i tumori.
Per fare ciò, Zhao e i suoi colleghi hanno combinato le lezioni della medicina dei trapianti con una strategia antitumorale chiamata viroterapia oncolitica, che esiste da decenni, dice Litchy. Questo approccio sfrutta i virus per attaccare le cellule tumorali o per indurre il sistema immunitario a farlo.
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Per questa terapia, il team di Zhao ha scelto il virus della malattia di Newcastle, che può essere fatale per gli uccelli, ma provoca solo malattie lievi o nessuna malattia negli esseri umani. Applicato da solo ai tumori, il virus non riesce a suscitare una risposta immunitaria sufficientemente forte da essere utile dal punto di vista clinico. Quindi il team ha progettato i virus della malattia di Newcastle per trasportare le istruzioni genetiche per un enzima chiamato α 1,3-galattotransferasi. Questo enzima decora le cellule con alcuni zuccheri di maiale, proprio quelli che provocano un feroce attacco anticorpale negli esseri umani che ricevono un trapianto di organi di maiale.
I ricercatori hanno prima testato la terapia nelle scimmie cynomolgus (Macaca fascicularis). Cinque scimmie con cancro al fegato che avevano ricevuto solo soluzione salina sono morte in media quattro mesi dopo il trattamento. Ma cinque scimmie malate di cancro che avevano ricevuto il virus che codifica l’enzima sono sopravvissute per più di sei mesi.
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I ricercatori hanno poi testato il virus codificante l’enzima in 23 persone che avevano una varietà di tumori resistenti al trattamento, compresi quelli del fegato, dell’esofago, del retto, delle ovaie, del polmone, della mammella, della pelle e della cervice. I risultati sono stati contrastanti. Dopo due anni, i tumori di due persone si erano ridotti, ma non erano del tutto scomparsi. I tumori di cinque persone avevano smesso di crescere. I tumori degli altri partecipanti hanno smesso di crescere ma poi hanno ripreso ad espandersi. Solo due partecipanti non hanno ricevuto alcun beneficio dal trattamento, anche se altre due persone hanno abbandonato lo studio prima della fine del primo anno.