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Ben Shalom dei Boxxer: “Ho sacrificato i miei vent’anni, ho sacrificato assolutamente tutto”

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Ben Shalom sa cosa stai pensando. “Da dove viene questo ragazzo? Da dove cazzo viene?”

È la stessa domanda che si pone quando i fan si imbattono nella società del trentenne, Boxxer, che è emersa come una delle principali promozioni di questo sport sin dal suo inizio come Ultimate Boxxer nel 2018.

Allora Shalom aveva solo 23 anni ed era il più giovane promotore autorizzato in Gran Bretagna. Allora, da dove viene questo ragazzo?

Da dove cazzo viene?

Il mancuniano ricorda che le uscite di Amir Khan alle Olimpiadi di Atene del 2004 hanno generato i suoi primi ricordi di boxe, prima che le “notti ITV” che seguirono per Khan approfondissero l’intrigo di Shalom in questo sport. Erano incontri che attiravano “sette o otto milioni di spettatori”, e sebbene Shalom, l’undicenne appassionato di boxe, probabilmente non potesse raccontare quelle cifre in quel momento, è significativo che Shalom, a 30 anni, lo faccia adesso. Anche Ricky Hatton contro Floyd Mayweather nel 2007 e David Haye contro Nikolai Valuev nel 2009 hanno avuto un impatto importante per Shalom, quest’ultimo incontro lo ha lasciato “ossessionato” da questo sport.

Lo spirito imprenditoriale che avrebbe dato vita a Boxxer brillò per la prima volta all’università, dove Shalom studiava giurisprudenza ma “cercava sempre di trovare un modo per non fare giurisprudenza”. Organizzava serate in discoteca e concerti e vendeva fast food, e quella propensione per gli affari in seguito si combinò con la boxe, in parte a causa delle amicizie di Shalom a Manchester. Lì, alcuni dei suoi amici facevano boxe, alcuni a livello professionale.

Shalom racconta L’Indipendente che il suo desiderio di entrare nel mondo degli affari di questo sport derivava dal “vedere davvero quanto i combattenti ci mettono, ma quanto poco c’era per loro in termini di ricompensa. Per me è diventato ovvio che lo sport era così difficile, così crudele. Non è come nel tennis, dove i migliori giocano al meglio e l’ascesa al vertice è meritocratica, non è che ci sia qualche tipo di infrastruttura a meno che tu non sia nell’1% più ricco.

Shalom è diventato il più giovane promotore autorizzato della Gran Bretagna all'età di 23 anni

Shalom è diventato il più giovane promotore autorizzato della Gran Bretagna all’età di 23 anni (Boxxer)

“Vedendo il modo in cui venivano organizzati gli eventi, come gli sponsor e le emittenti non volessero davvero essere coinvolti… non sono mai riuscito a capirlo davvero, perché per me era la professione o lo sport più ammirevole a cui si potesse mai dedicarsi. Ma aveva questa sorta di etichetta “sporca” e gli eventi sembravano intimidatori. Volevo entrare nel business in modo che riflettesse maggiormente i combattenti.

Shalom ha preso in prestito 10.000 sterline per ottenere la licenza di promotore di boxe, ma i soldi non ti portano lontano in un business che tratta anche con rispetto. Con il compito di conquistare le autorità e le personalità rilevanti a 23 anni, Shalom attribuisce il suo successo alla sua “etica del lavoro” e al suo “essere genuino, coerente e impegnato”.

“Se ci ripensi”, dice, “l’ingenuità era buona, perché se avessi saputo quello che sapevo adesso, forse sarebbe stato più difficile intraprendere quel viaggio. Ma ero incredibilmente appassionato, e penso che gran parte della comunità della boxe fosse contenta a quel punto che i giovani si avvicinassero a questo sport; non ce ne sono molti che vogliono davvero lavorare nella boxe. Sono gli stessi promotori da 40, 50 anni – le stesse famiglie. Se sei abbastanza coraggioso e arrivi con buone intenzioni e un modo diverso di vedere le cose… Fortunatamente il consiglio lo ha riconosciuto e mi ha concesso la licenza, forse prematuramente, non lo so.

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Una cosa, però, è voler attuare il cambiamento, un’altra è realizzarlo effettivamente.

“Penso che lo si faccia organizzando eventi a cui chiunque possa piacere: uomini, donne, chiunque”, suggerisce Shalom. “Assicurandoci che sia accessibile, che i prezzi siano a un punto in cui le persone possono permettersi di andare, il modo in cui viene presentato e il modo in cui gestisci le tue operazioni è trasparente, quindi i marchi e le emittenti vogliono entrare in questo sport. Inoltre, è importante provare ad abbattere le barriere come questi undercard prolissi, il sistema delle cinture, il giudizio, il regolamento. Se riusciamo a raggiungere questo obiettivo un po’ alla volta, allora creeremo un ambiente molto migliore”.

Claressa Shields (a sinistra) e Savannah Marshall fanno entrambe parte del roster di Boxxer

Claressa Shields (a sinistra) e Savannah Marshall fanno entrambe parte del roster di Boxxer (Immagini Getty)

Boxxer ospitava tornei perché non era in grado di ingaggiare combattenti, i suoi spettacoli quasi andavano in pareggio grazie alla vendita dei biglietti e ai finanziamenti degli sponsor. Il primo accordo televisivo della promozione è stato con 5Spike di Channel 5, prima che Boxxer concludesse un enorme accordo con Sky Sports nel giugno 2021, migliorando drasticamente i suoi finanziamenti, la capacità di ingaggiare combattenti e organizzare eventi.

Ora il roster di Boxxer vanta star femminili del calibro di Claressa Shields, Savannah Marshall e Natasha Jonas, oltre a Liam Smith, Lawrence Okolie e gli olimpionici del 2020 Frazer Clarke e Ben Whittaker. La promozione si concentra su “acquisti diversi”, con Shalom che gioca un ruolo chiave grazie al vantaggio di avere un’età simile ai combattenti.

Nel 2022, una clip trapelata è emersa su Twitter, mostrando Shalom che diceva a un intervistatore – prima che l’intervista fosse ufficialmente iniziata – di non fare domande su Matchroom. Il trentenne ha ricevuto critiche e sostegno in egual misura dopo la circolazione del video, ma ora dice: “Non penso di dover criticare gli altri promotori. In quale altro sport gli imprenditori si scontrano continuamente?

“Penso che sia divertente, e in realtà mi diverto, ma abbiamo un bel lavoro tra le mani. A volte è solo una telenovela. Essere un grande promotore… Guarda, questo comporta molta attenzione, ma non credo che ci sia un prerequisito per cui ho bisogno di essere famoso o una celebrità; Penso che dobbiamo fare il miglior lavoro da parte dei nostri combattenti”.

È una causa verso la quale Shalom è impegnato con un focus unico.

“C’è stato un sacrificio enorme”, sottolinea. “Ho sacrificato tutti i miei vent’anni, non uscendo, non facendo le cose che una persona normale farebbe alla mia età. Se vuoi fare grandi cose e credere in quello che stai facendo, sacrificherai tutto; Ho sacrificato assolutamente tutto, ma non la vedo così, perché sto facendo ciò che amo. Questo è un sogno diventato realtà.

“Sono giovane, gli altri promotori sono molto più grandi di me, ho più energia che mai. Lavorare nella boxe è fantastico, perché quando lavori con i pugili, non importa quanto sei stressato o quanto sia difficile per te; è sempre più difficile per loro, quindi ottieni così tanta energia da questo. Abbiamo una responsabilità enorme nei confronti dello sport. Non penso nemmeno lontanamente alla fine; siamo all’inizio del nostro viaggio”.

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