Nei giorni successivi alla rielezione presidente di Donald J. Trump, una delle sue tappe più importanti è stata l’evento dell’Ultimate Fighting Championship al Madison Square Garden.
L’apparizione di Trump in prima fila è stata degna di nota, così come la presenza di alcuni dei suoi più stretti confidenti, come Elon Musk, che sedeva accanto a lui. Ma pochi tra i presenti agli scontri avrebbero riconosciuto l’altro uomo seduto accanto al presidente eletto.
Yasir al-Rumayyan, il governatore del vasto veicolo di ricchezza sovrana dell’Arabia Saudita, il Fondo per gli investimenti pubblici, ha osservato l’azione dal ring, e si sta avvicinando ancora di più a far parte dell’azione. Una società di proprietà del fondo è vicina alla creazione di una lega di boxe con TKO, proprietaria dell’Ultimate Fighting Championship. Un accordo per quella che sarebbe una nuova competizione, con pugili emergenti legati esclusivamente al campionato, potrebbe essere annunciato entro poche settimane, secondo tre persone a conoscenza della questione.
Mercoledì TKO ha dichiarato in una dichiarazione che non aveva “niente da annunciare”, ma che “valuterà qualsiasi opportunità unica e avvincente che possa adattarsi bene al nostro portafoglio di attività e creare valore incrementale per i nostri azionisti”.
Il fondo patrimoniale non ha commentato.
Il potenziale investimento in TKO fa seguito allo sforzo dell’Arabia Saudita di giugno di creare una lega di boxe multimiliardaria che mirerebbe a unire i migliori pugili del mondo, che per decenni sono stati divisi da promotori rivali e in lotta per titoli controllati da una zuppa alfabetica di organismi sanzionatori. Questo sforzo, sebbene non completamente abbandonato, si è rivelato complicato e costoso, anche per un paese come l’Arabia Saudita, che negli ultimi cinque anni ha sborsato miliardi per diventare un giocatore in alcuni dei più grandi sport del mondo.
L’investimento nel nuovo campionato sarà effettuato da Sela, una controllata del Fondo pubblico per gli investimenti. TKO, che è controllato a maggioranza dal conglomerato di intrattenimento e sport Endeavour e incarnato da Dana White, l’impresario della UFC, amico di lunga data di Trump, sarebbe un socio dirigente. In cambio alla TKO è stata offerta una quota azionaria e una quota dei ricavi, secondo fonti informate che hanno parlato a condizione di anonimato prima dell’annuncio ufficiale.
Negli ultimi anni l’Arabia Saudita ha sostenuto alcuni degli incontri di boxe più grandi e ricchi della storia. Ha ospitato importanti incontri per il titolo, il più recente uno scontro tra Oleksandr Usyk e Tyson Fury, che si è concluso con Mr. Usyk come il primo campione indiscusso dei pesi massimi in più di una generazione. Scontri del genere, che per anni si sono rivelati quasi impossibili da negoziare, hanno avuto luogo grazie ai milioni di dollari messi sul tavolo da Turki al-Sheikh, un funzionario governativo con stretti legami con il principe ereditario del regno, Mohammed bin Salman.
Il signor al-Sheikh, ex guardia di sicurezza, è diventato forse l’uomo più potente della boxe, visto a bordo ring e persino all’interno del ring per gli incontri più grandi. È anche un frequente destinatario di messaggi di ringraziamento da alcuni dei più noti combattenti e promotori di boxe, che si riferiscono a lui come “Sua Eccellenza”. Ha spinto per una partnership con Mr. White, che negli ultimi due decenni ha trasformato l’UFC da una società da 2 milioni di dollari in una società dal valore di oltre 10 miliardi di dollari. I colloqui si svolgono da più di un anno negli Stati Uniti, in Europa e in Arabia Saudita.
Il signor al-Sheikh aveva suggerito nelle interviste che stava pianificando una nuova impresa di boxe. E non ha nascosto la sua frustrazione per il modo in cui è stato gestito lo sport, con i migliori combattenti che raramente si incontrano nel loro periodo migliore. A novembre ha acquistato Ring Magazine, la bibbia secolare dello sport, e ha promesso di ristabilire la sua importanza.
Il signor al-Sheikh ha anche collaborato con il World Boxing Council, un’organizzazione sanzionatoria, per creare il Boxing Grand Prix, un torneo per giovani pugili.
Per TKO, che possiede sia la UFC che la World Wrestling Entertainment, l’impresa ha pochi rischi, dato che i sauditi stanno pagando il conto. “Se dovessimo essere coinvolti nella boxe, ci aspetteremmo di farlo in modo organico, non in modo M&A”, ha detto Mark Shapiro, presidente di TKO, in una conferenza sugli utili a novembre, riferendosi a fusioni e acquisizioni.
Ha aggiunto: “Quindi, cioè, non stiamo firmando un assegno”.
Se l’accordo dovesse essere completato, TKO guadagnerà commissioni di gestione pari a quasi 30 milioni di dollari all’anno. Si prevede che l’Arabia Saudita pagherà molto di più in termini di spese di hosting per la lega rispetto a qualsiasi altro paese, secondo i dettagli del piano esaminato dal New York Times. Due incontri frutteranno più di 40 milioni di dollari in compensi. Altri incontri sono previsti negli Stati Uniti e in Europa, dove le tariffe di hosting saranno molto più basse.
TKO ha parlato anche con altri partiti, comprese altre nazioni arabe, della lega di boxe, secondo una delle persone a conoscenza della questione.
Endeavour, la società madre di TKO, ha avuto a volte un rapporto teso con l’Arabia Saudita, e questa potenziale partnership suggerisce che sia stata in gran parte riparata. Nel 2019, dopo l’uccisione del giornalista saudita Jamal Khashoggi, Endeavour ha restituito 400 milioni di dollari che il fondo sovrano saudita aveva investito nella società.
Per i sauditi, avere un partner come White arriverebbe al momento opportuno. È entrato a far parte del consiglio di Meta questa settimana e ha parlato alle ultime tre convention nazionali repubblicane. Nei primi anni dell’organizzazione, Trump ha ospitato regolarmente eventi UFC nelle sue proprietà e ha assistito a numerosi combattimenti. Anche Trump e al-Rumayyan sono vicini, con il campionato di golf LIV di proprietà saudita che organizza molti dei suoi eventi sui campi di Trump, incluso uno previsto per aprile in Florida.
I funzionari sauditi hanno descritto lo sport e l’intrattenimento come i pilastri principali di una strategia, nota come Vision 2030, per allontanare la loro economia dalla dipendenza dalle esportazioni di petrolio e come parte degli sforzi per liberalizzare la società. I critici hanno descritto questi sforzi in modo diverso, posizionandoli come un modo di usare lo sport per distogliere l’attenzione dalla situazione dei diritti umani in Arabia Saudita, uno strumento noto come sportswashing.
Ciò che TKO otterrebbe è una partnership con il più grande investitore sportivo del mondo. L’Arabia Saudita ha investito in squadre, talenti ed eventi in un’ampia gamma di sport, più recentemente assicurandosi i diritti per la Coppa del mondo di calcio maschile del 2034, l’evento più visto del pianeta.
L’accordo sui diritti dei media tra la UFC negli Stati Uniti e ESPN scade quest’anno, così come l’accordo della rete con Top Rank, uno dei principali promotori di boxe. TKO potrebbe provare a raggruppare i diritti del suo nuovo campionato di boxe con i diritti dell’UFC per aiutare a sostenere il nascente campionato di boxe.
Ma applicare il playbook UFC alla boxe sarà estremamente difficile. La boxe è uno sport molto più regolamentato rispetto alle arti marziali miste, con la legge federale Muhammad Ali che impone una separazione nella boxe tra il ruolo di manager e promotore e la quotazione pubblica delle figure della borsa.
A differenza dell’UFC, il campionato non includerebbe i pugili più importanti. E potrebbero non pensare che ci sia un vantaggio nell’aderirvi. Sebbene la natura frammentata della boxe significhi che il suo potenziale di guadagno non è massimizzato per promotori e manager, i migliori pugili guadagnano molto di più dei migliori combattenti di MMA.
A ottobre, l’UFC ha risolto una causa antitrust intentata da ex combattenti – che sostenevano che la società sopprimeva illegalmente le retribuzioni dei combattenti – per 375 milioni di dollari. I documenti presentati come prova in quella causa dimostravano che l’UFC pagava meno del 20% delle sue entrate ai suoi combattenti.
Nella boxe, queste cifre sono invertite, con i combattenti che si uniscono per guadagnare ben oltre il 50% delle entrate da ogni combattimento.
