Dall’alto delle fiamme impetuose, questi aerei possono scatenare immense cisterne di ritardante ignifugo rosa brillante in soli 20 secondi. Sono da tempo considerati vitali nella lotta contro gli incendi.
Ma la ricerca emergente ha dimostrato che i milioni di litri di ritardante spruzzati ogni anno sul paesaggio per domare gli incendi comportano un carico tossico, perché contengono metalli pesanti e altre sostanze chimiche dannose per la salute umana e l’ambiente.
La tossicità presenta un duro dilemma. Queste petroliere e il loro carico sono un potente strumento per domare incendi mortali. Tuttavia, man mano che gli incendi si intensificano e diventano più frequenti in un’era di cambiamenti climatici, i vigili del fuoco li utilizzano più spesso e nel processo rilasciano più sostanze chimiche dannose nell’ambiente.
Alcuni gruppi ambientalisti hanno messo in dubbio l’efficacia dei ritardanti e il potenziale danno. L’efficienza del ritardante di fiamma è stata difficile da misurare, perché si tratta di una serie di tattiche antincendio impiegate in un grande incendio. Una volta domate le fiamme, è difficile attribuire il merito.
La frequenza e la gravità degli incendi sono aumentate negli ultimi anni, in particolare negli Stati Uniti occidentali. Gli scienziati hanno anche scoperto che negli ultimi decenni gli incendi in tutta la regione sono diventati più rapidi.
Ci sono anche gli effetti a lungo termine sulla salute derivanti dall’esposizione al fumo degli incendi, che può penetrare nei polmoni e nel cuore, causando malattie. Da una recente indagine globale sugli effetti sulla salute dell’inquinamento atmosferico causato dagli incendi boschivi è emerso che negli Stati Uniti l’esposizione al fumo degli incendi boschivi è aumentata del 77% dal 2002. Si stima che a livello globale il fumo degli incendi boschivi sia responsabile fino a 675.000 morti premature ogni anno. anno.
I ritardanti di fiamma si aggiungono a questi oneri per la salute e l’ambiente perché presentano “un compromesso davvero, davvero spinoso”, ha affermato Daniel McCurry, assistente professore di ingegneria civile e ambientale presso l’Università della California del Sud, che ha condotto la recente ricerca sui loro pesanti -contenuto di metallo.
Il servizio forestale degli Stati Uniti ha dichiarato giovedì che nove grandi aerei irroratori di ritardanti e 20 elicotteri lancia-acqua sono stati schierati per combattere gli incendi della California meridionale, che hanno provocato lo sfollamento di decine di migliaia di persone. Vengono utilizzati anche diversi aerei anfibi “water scooper”, capaci di sfiorare la superficie del mare o di altri specchi d’acqua per riempire i serbatoi.
Anche due grandi aerei DC-10, soprannominati “Very Large Airtankers” e in grado di trasportare fino a 9.400 galloni di ritardante, si uniranno presto alla flotta, ha detto Stanton Florea, portavoce del National Interagency Fire Center di Boise, Idaho, che coordina gli sforzi nazionali di lotta agli incendi boschivi in tutto l’Occidente.
Spruzzati prima dell’incendio, i ritardanti ricoprono la vegetazione e impediscono all’ossigeno di bruciarla, ha detto Florea. (Il colorante rosso viene aggiunto in modo che i vigili del fuoco possano vedere il ritardante sullo sfondo del paesaggio.) E il ritardante, tipicamente costituito da sali come il polifosfato di ammonio, “dura più a lungo. Non evapora, come l’acqua che cade”, ha detto.
La nuova ricerca del dottor McCurry e dei suoi colleghi ha scoperto, tuttavia, che almeno quattro diversi tipi di metalli pesanti, tra cui cromo e cadmio, presenti in un tipo comune di ritardante utilizzato dai vigili del fuoco, superavano i requisiti della California per i rifiuti pericolosi.
I dati federali mostrano che più di 440 milioni di galloni di ritardante sono stati applicati su terreni federali, statali e privati tra il 2009 e il 2021. Utilizzando questa cifra, i ricercatori hanno stimato che tra il 2009 e il 2021, più di 400 tonnellate di metalli pesanti sono state rilasciate nell’ambiente. ambientale dalla soppressione degli incendi, un terzo di quello della California meridionale.
Sia il governo federale che il produttore del ritardante, Perimeter Solutions, hanno contestato tale analisi, affermando che i ricercatori avevano valutato una versione diversa del ritardante. Dan Green, portavoce di Perimeter, ha affermato che i ritardanti utilizzati per la lotta antincendio aerea hanno superato “test approfonditi per confermare che soddisfano rigorosi standard per la sicurezza degli animali acquatici e dei mammiferi”.
Tuttavia, i risultati aiutano a spiegare perché le concentrazioni di metalli pesanti tendono ad aumentare nei fiumi e nei torrenti dopo gli incendi, a volte centinaia di volte. E man mano che il controllo sui mezzi antincendio è cresciuto, il servizio forestale ha creato zone cuscinetto attorno a laghi e fiumi, anche se i suoi dati mostrano che i ritardanti continuano inavvertitamente a finire in quelle acque.
Nel 2022, l’organizzazione no-profit ambientalista Forest Service Employees for Environmental Ethics ha citato in giudizio il governo presso un tribunale federale del Montana, chiedendo che il servizio forestale ottenesse un permesso ai sensi del Clean Water Act per coprire l’irrorazione accidentale nei corsi d’acqua.
Il giudice ha stabilito che l’agenzia aveva effettivamente bisogno di ottenere un permesso. Ma ha consentito all’uso dei ritardanti di continuare a proteggere vite umane e proprietà.
