Il grande anno di Andrew Mukuba al Texas

La sicurezza del Texas Andrew Mukuba si è schierato a 7 yard dal ricevitore dell’Arizona State Melquan Stovall durante gli straordinari della partita di playoff del Longhorns’ College Football al Chick fil-A Peach Bowl. Ha letto la giocata, ha accelerato davanti al passaggio di Sam Leavitt, lo ha intercettato e ha mandato i Longhorns nell’isteria – e le semifinali.

È stata una lunga strada da percorrere per il nativo di Austin che è tornato in Texas dopo tre anni a Clemson, diventando un eroe nella sua città natale con un’opera teatrale che ha sigillato la strada dei Longhorns al Goodyear Cotton Bowl Classic di venerdì contro l’Ohio State.

“Sembra che tutta questa cosa sia stata scritta per me”, ha detto Mukuba dopo la partita. “Tornare a casa, giocare la mia palla migliore, aiutare la squadra.”

Se l’allenatore di Mukuba, Bernard “Bam” Blake, avesse effettivamente intenzione di scrivere questo film, dice di avere già la prima pagina in testa.

“Inizierebbe con un bambino che resta senza elettricità nello Zimbabwe, poi arriva qui alla ricerca di una vita migliore e di un’opportunità migliore – con la consapevolezza che il calcio è calcio e non ciò che chiamiamo calcio”, ha detto Blake.

Non è finzione. Questa è la storia di Mukuba, iniziata quando aveva nove anni, quando lui, i suoi genitori e sette fratelli lasciarono lo Zimbabwe per Austin. Sua madre, Tshala Bilolo, trovò lavoro come governante di un hotel in centro, proprio di fronte al campus dell’UT. Dopo che i bambini hanno iniziato la scuola, Andrew ha subito fatto colpo nel parco giochi.

Nell’educazione fisica, la classe voleva giocare a calcio e i giocatori si mettevano in fila per scegliere le squadre. Nessuno ha scelto il nuovo ragazzo.

“Ho pensato, ‘Football americano, lo conosci? Sai giocarci?'”, ha detto Shannon Crenshaw, l’insegnante di educazione fisica di quinta elementare di Mukuba. “Era tipo, non proprio, ma lo farò.”

Crenshaw portò Mukuba da parte per spiegargli i concetti di base. “Drew ha circa 10 anni e lancio la palla il più lontano possibile”, ha detto Crenshaw. “Quando la palla si ferma e qualcuno la prende, lui semplicemente placca il ragazzo.”

Lo fa di nuovo, e Mukuba lo fa di nuovo. Quindi, Crenshaw vuole vedere cos’altro ha e spiega come giocare con il ricevitore largo. Dice a Mukuba di andare lungo e, ancora una volta, lo lancia il più lontano possibile.

“Sono tipo, non c’è modo che si prepari a prendere questa palla”, ha detto Crenshaw. “Era come Michael Irvin. L’ha capito. Nel giro di cinque minuti, ho pensato, ‘Sai una cosa? Ho bisogno di parlarti, Andrew.'”

Crenshaw e sua moglie gestivano un’organizzazione calcistica giovanile, gli Austin Steelers, e nei primi cinque minuti di Mukuba nel parco giochi, ottenne il suo primo lancio di reclutamento. È diventato uno Steeler.

Crenshaw sapeva quanto lavorasse duramente la mamma di Mukuba. Sapeva che sua madre parlava quasi esclusivamente swahili. Sapeva che la famiglia era stipata in un appartamento di fronte alla scuola. Ha detto a Mukuba che il calcio gli avrebbe cambiato la vita.

La madre di Mukuba era preoccupata per il fatto che suo figlio iniziasse a giocare a calcio, ma lui se ne innamorò. Difficilmente è riuscita a vederlo diventare una star alla LBJ High School di Austin: ha lavorato così tanto che è riuscita ad andare solo a uno dei suoi giochi. Ma è diventato uno dei difensori più reclutati del paese, con circa 40 offerte. Durante l’ultimo anno, nel 2020, non poteva visitare il campus, ma suo fratello Vincent, che ha sei anni in più, era un grande fan di Clemson.

Mukuba voleva restare vicino a casa, ma ha detto che voleva stare fuori dalla tensione della situazione di allenatore in Texas, dove era convinto che Tom Herman sarebbe stato licenziato. Nel frattempo, ha trovato un forte legame con l’allora coordinatore difensivo di Clemson Brent Venables.

Così fece un salto e andò a Clemson, un posto che non aveva mai visitato, e divenne il primo giocatore che Dabo Swinney ingaggiò senza incontrarsi di persona. Quindi, è diventato la prima vera matricola a iniziare in sicurezza per i Tigers da quando hanno iniziato a tenere i registri nel 1972, ed è diventato una matricola All-American.

“Tutto ciò che ha passato male crescendo o ha visto passare i membri della famiglia, gli ha permesso di alimentarlo e svilupparlo invece di distruggerlo o definirlo”, ha detto Venables durante la prima stagione di Mukuba a Clemson. “Quante volte ha detto grazie e ha fatto di tutto per dire: ‘Grazie, coach… grazie per avermi portato. Grazie per aver creduto in me.’ Tipo chi lo fa quando ha 18 anni? È una boccata d’aria fresca.”

La distanza era dura. Venables partì per l’Oklahoma. Mukuba ha subito infortuni nella seconda stagione e nella stagione junior e la sua produzione è diminuita. Si sentiva come se non fosse così adatto alla nuova difesa di Clemson e sentiva che non stava progredendo. Aveva ragione su Herman, che è stato licenziato dopo la stagione 2020 ed era in contatto con il suo sostituto, Steve Sarkisian. Quindi Mukuba tornò ad Austin.

Quest’anno ha ritrovato la sua spavalderia. I suoi grandi successi, come quello contro il quarterback della Georgia Gunner Stockton nella partita del campionato SEC – una partita in cui ha avuto 11 contrasti e un fumble forzato – hanno fatto dei momenti salienti. La sua intercettazione contro l’Arizona State è stata la quinta della stagione, a pari merito con il compagno di squadra Jahdae Barron, vincitore del Thorpe Award, e Jalon Kilgore della Carolina del Sud, dopo averne avuto una su 31 partenze a Clemson.

“Mi sento come se schematicamente, [Texas is] una buona scelta per me, avere l’opportunità di ricoprire quella vera posizione di sicurezza”, ha detto Mukuba questa settimana. “Sento che quella è stata la mia cosa più grande, semplicemente mettermi a mio agio e giocare a calcio nel modo giusto. Il modo in cui mi sento come se stessi giocando adesso mi ricorda i tempi del liceo in cui volavo in giro e mi divertivo.”

Parte della sua stagione da libro di fiabe sta realizzando un altro sogno: tornare a casa e riunirsi con i compagni difensivi del Texas Barron e Michael Taaffe, amici della zona di Austin che conosce da più di un decennio. Durante la chiusura del COVID del 2020, i tre si sono allenati insieme a Blake per più di 100 giorni consecutivi nei parchi o nei campi da calcio per due ore al giorno, sognando giorni come venerdì, quando avrebbero potuto iniziare tutti insieme per i Longhorns in una partita che significasse qualcosa .

Nessuno di loro si aspettava di essere inizialmente in Texas. Barron ha firmato con Baylor fino a quando Matt Rhule non è partito per il lavoro nei Carolina Panthers, e ha ricevuto un rilascio, con il sostituto di Herman, Sarkisian, e il suo nuovo staff che hanno reso Barron una priorità. Taaffe inizialmente si impegnò con la Rice prima di decidere di proseguire in Texas. E poi è arrivato Mukuba.

“Ora vederlo diventare realtà è ancora più folle”, ha detto Mukuba. “Lo stiamo facendo in questo modo, con Jahdae che vince il Thorpe e gioca il suo miglior calcio, e Taaffe, un All-American, che gioca il suo miglior calcio. È letteralmente tutto ciò di cui abbiamo parlato”. E ora Mukuba è un tesoro del draft NFL.

“All’inizio della stagione, era visto come una speranza di fine turno a causa degli infortuni e delle incoerenze”, ha detto l’analista del draft ESPN Jordan Reid. “Il Texas lo sta utilizzando in una varietà di ruoli in sicurezza. Sono rimasto davvero colpito da quanto velocemente ha reagito agli schemi offensivi quest’anno. La sua produzione di palla è un riflesso diretto di ciò. Gli scout con cui ho parlato hanno detto che poteva andare già alla fine del secondo o all’inizio del terzo round.”

In quella che potrebbe essere la sua ultima partita al college, affrontando il wide receiver matricola Jeremiah Smith e la prolifica offensiva dei Buckeyes, Mukuba avrà un’altra possibilità di dimostrare quanta strada è arrivata.

“Il calcio è un’opportunità per Drew di cambiare la dinamica della sua famiglia, e penso che lui lo pesi sulle spalle, non come una pressione, un peso, ma come una cosa di orgoglio”, ha detto Blake.

Il quarterback dei Longhorns Quinn Ewers ha detto mercoledì che una delle esperienze di legame di questa squadra del Texas è stato il modo in cui tutti condividono le loro storie e apprendono il background di tutti e le strade che hanno viaggiato verso Austin. Ha detto che Mukuba ha una delle storie più stimolanti.

“Penso che abbia avuto un impatto enorme, non solo sulla difesa, ma sull’intera squadra”, ha detto Ewers. “È stato davvero speciale per tutti.”

Crenshaw ripensa al bambino nel parco giochi e sorride orgoglioso della strada che ha intrapreso.

“Si merita tutto ciò che gli capita”, ha detto Crenshaw. “Ha fatto tutto nel modo giusto. Non l’ha fatto ad alta voce. L’ho visto crescere, ed è proprio come crescere attraverso il cemento. È qui e la sua storia è lungi dall’essere finita”.

È un film che sarebbe difficile da credere come opera di finzione. Ma per il Texas e Mukuba è reale.

“Abbiamo un obiettivo più grande da raggiungere”, ha detto Mukuba della semifinale. “La storia non è finita.”