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Le travagliate acciaierie di Port Talbot fungeranno da sfondo improbabile per una storia di successo nel campionato di rugby contro ogni previsione domenica, quando l’Aberavon Fighting Irish tornerà alla Challenge Cup per la prima volta in oltre due decenni.
Pochi membri della squadra part-time di Aberavon sono rimasti indenni dalla chiusura degli altiforni dello stabilimento a settembre, con la perdita di quasi 3.000 posti di lavoro e con incommensurabili ripercussioni nella città del Galles meridionale.
Ma dalla riforma del club nel 2021 sono andati sempre più rafforzandosi, raggiungendo tre Welsh Grand Finals consecutive, culminando con la loro prima vittoria del titolo contro i rivali South Wales Jets lo scorso anno, che gli è valso un posto nel sorteggio del primo turno e un partita casalinga contro il Blackbrook di St Helens.
“Tutti in città sono stati colpiti da ciò che è accaduto alle acciaierie, sia direttamente che attraverso famiglie, amici o altre attività che sono state colpite come i negozi all’angolo e le panetterie”, ha detto l’allenatore dell’Aberavon Dean Scully all’agenzia di stampa PA.
“Penso che il ruolo del club sia solo quello di dare speranza. È un’area relativamente svantaggiata in cui sono stati colpiti un’enorme quantità di mezzi di sussistenza e credo che abbiamo contribuito a riunire la città e fornito alle persone uno sfogo ad alcune frustrazioni”.
In una regione che rimane un focolaio del rugby, i Fighting Irish – così chiamati per l’orgogliosa storia dell’immigrazione irlandese nella regione industriale del Galles meridionale a metà del 19° secolo – si oppongono con aria di sfida alla tendenza.
La passeggiata ufficiale dei graffiti di Port Talbot, che comprende murales di nomi famosi nati nella città tra cui Richard Burton, Sir Anthony Hopkins e Michael Sheen, ha recentemente avuto un’ulteriore aggiunta sotto forma dell’ex stella di St Helens e attuale ala del rugby union di Cardiff Regan Grace .
Grace è nata a Port Talbot e ha giocato a rugby league junior per una delle precedenti iterazioni del club di Aberavon, i Port Talbot Steelers.
Scully ha giocato una stagione per i Celtic Crusaders, che avevano sede nella vicina Bridgend, nella National League Two nel 2006, durante un tentativo di breve durata di fondare una squadra permanente di rugby league di alto livello nel Galles meridionale.
Piani così ambiziosi potrebbero essere caduti nel dimenticatoio per ora, ma Scully crede che storie di successo come Grace giustifichino più che la determinazione del club a mantenere vivo il codice del campionato nella zona – anche se ciò significa dover accettare l’ordine stabilito.
Scully sarà in grado di determinare la sua squadra completa per la partita di domenica solo in base a chi emerge indenne dalle partite di rugby del giorno precedente – e inizieranno come perdenti contro i loro avversari, membri di lunga data della North West Men’s League.
“Ci proveremo sicuramente e crediamo di avere buone possibilità”, ha detto Scully. “Se il vento e la pioggia aumentano, a nessuno verrà voglia di scendere dall’autobus dopo cinque ore di viaggio e giocare contro di noi in un campo aperto”.
L’Aberavon è fiducioso che la partita andrà avanti, ma il tempo ha rovinato il programma del primo turno, con più della metà delle 18 partite in programma di questo fine settimana già rinviate.
