Rachel Reeves volerà con una delegazione di grandi cittadini in Cina questa settimana, mentre il partito laburista cerca legami economici più stretti con Pechino come parte della sua ricerca di crescita.
Con le prospettive sempre più difficili in patria dopo una serie di dati economici deboli, il cancelliere ha un disperato bisogno di una storia positiva da raccontare.
Sembra determinata a normalizzare il rapporto del Regno Unito con la superpotenza comunista, nonostante le crescenti preoccupazioni per la sicurezza e un contesto di crescente tensione geopolitica.
Solo nelle ultime settimane, il Regno Unito ha espulso una presunta spia cinese e amico del principe Andrea, Yang Tengbo, mentre il Tesoro americano ha accusato Pechino di aver violato i computer del personale. Nel frattempo, un avvocato di Shein – il rivenditore online fondato in Cina e che sta facendo pressioni su un potenziale flottante di 50 miliardi di sterline a Londra – è stato accusato di “ignoranza intenzionale” sulle pratiche della sua catena di fornitura da parte di parlamentari britannici.
Allo stesso tempo, si prevede che Pechino si troverà nella fase finale della politica commerciale aggressiva di Donald Trump, che potrebbe comportare l’applicazione di tariffe fino al 60% su tutti i beni cinesi. I politici sono già alle prese con uno yuan in rapido calo e una svendita del mercato azionario.
Nonostante questo contesto infausto – e la situazione profondamente problematica di Pechino in materia di diritti umani – il partito laburista sta facendo uno sforzo concertato per costruire ponti con la Cina.
Il ministro degli Esteri, David Lammy, ha visitato il paese in ottobre, e Keir Starmer ha avuto un incontro faccia a faccia con il presidente cinese, Xi Jinping, a margine del vertice del G20 di novembre a Rio de Janeiro.
Nel suo manifesto, il Labour ha promesso di invertire quelli che ha definito “14 anni di dannosa incoerenza conservatrice sulla Cina”, con un nuovo approccio: “Coopereremo dove possiamo, competeremo dove necessario e sfideremo dove dobbiamo”.
Parlando il mese scorso, Reeves ha affermato di voler instaurare un rapporto “pragmatico” con la Cina, che è il quinto partner commerciale del Regno Unito, con un valore di esportazioni di 32 miliardi di sterline lo scorso anno.
Ha riconosciuto le preoccupazioni per la sicurezza, ma ha insistito “dovremmo commerciare e cercare investimenti quando è nel nostro interesse nazionale farlo”.
Le imprese della città hanno esortato Reeves a contribuire a garantire che la Cina non venga collocata sul livello più alto e più rigoroso di un nuovo “schema di registrazione dell’influenza straniera” – una decisione che alla fine dovrà essere presa dal Ministero degli Interni.
I lobbisti dei governi esteri dovranno dichiarare il loro ruolo sotto questo nuovo regime, ma il livello “potenziato” costringerà le aziende che svolgono qualsiasi attività per conto di un altro Stato a farsi conoscere – qualcosa che i gruppi imprenditoriali temono possa impedire legami più stretti.
La cancelliera porterà con sé il governatore della Banca d’Inghilterra, Andrew Bailey, in visita a Pechino e Shanghai, così come l’amministratore delegato della FCA, Nikhil Rathi, e una serie di figure bancarie di alto livello, tra cui il presidente di HSBC, Mark Tucker.
Reeves incontrerà il vice premier cinese, He Lifeng, a Pechino prima di volare a Shanghai per discutere con le aziende britanniche che operano in Cina.
Una cooperazione rafforzata sui servizi finanziari è al centro delle speranze del Tesoro per il viaggio. Reeves ha elogiato il settore nel suo discorso alla Mansion House dello scorso anno, definendolo il “gioiello della corona” dell’economia britannica.
L’economista Gerard Lyons, membro del consiglio di amministrazione della Bank of China, di proprietà statale, afferma: “Dal punto di vista cinese, stanno spostando verso l’alto la curva del valore in termini di economia e il Regno Unito, data la sua esperienza nei servizi e servizi finanziari, sarebbe in grado di fornire assistenza in tale ambito.
“E naturalmente, dal punto di vista del Regno Unito, vogliamo vedere più investimenti interni dalla Cina e più scambi commerciali con la Cina – quindi va bene per entrambe le parti”.
Reeves è stato chiaro nel dire che il Regno Unito spera di sventolare la bandiera del “commercio libero e aperto” a dispetto del protezionismo “America first” di Trump.
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Si prevede che il viaggio del cancelliere segnerà la ripresa del dialogo economico e finanziario (EFD) tra Regno Unito e Cina, un accordo formale tra i due paesi. Questa struttura di incontri regolari è stata introdotta sotto il governo di Tony Blair, ma l’ultimo si è tenuto a Londra nel 2019.
Successivamente, le relazioni si sono inasprite quando la draconiana legge sulla sicurezza è stata approvata a Hong Kong, spingendo il governo di Boris Johnson ad aprire un sistema di visti per i titolari di passaporto britannico nel territorio che da allora ha portato più di 150.000 persone nel Regno Unito.
Negli ultimi anni, Cina e Stati Uniti sono stati impegnati in una battaglia sempre più frammentata per la supremazia economica, e le speranze sono svanite da tempo che l’ingresso di Pechino nel sistema commerciale globale, un quarto di secolo fa, l’avrebbe portata in una direzione più liberale.
Sebbene la retorica anti-Cina di Trump sia stata veemente, Joe Biden ha mantenuto le tariffe oscillanti imposte durante il primo mandato di Trump. Biden ha anche utilizzato le restrizioni all’esportazione per cercare di limitare l’accesso della Cina alle tecnologie chiave, per motivi di sicurezza.
Neil Shearing, capo economista della società di consulenza Capital Economics, che sta scrivendo un libro sullo scontro USA-Cina e sulla sua influenza sul resto del mondo, afferma che è improbabile che il Regno Unito sia in grado di resistere allo schierarsi, qualunque siano le intenzioni di Reeves.
“Dato che il Regno Unito sta cercando di trovare un posto per sé nel mondo post-Brexit, cercare di costruire dei ponti non è necessariamente una cattiva idea”, afferma.
Ma, aggiunge: “Questa era post-Covid riguarda la rivalità geopolitica tra Stati Uniti e Cina: sono le superpotenze globali preminenti, e sempre più altri paesi saranno costretti a prendere posizione. E in quel caso è abbastanza chiaro in che modo il Regno Unito crollerà, Trump o non Trump: crollerà per gli Stati Uniti. Lo abbiamo visto con Huawei”.
Huawei, l’operatore cinese di telecomunicazioni, è stato bandito dalla rete 5G del Regno Unito nel 2020 da Johnson. Inizialmente il governo britannico aveva cercato di adottare una linea diversa da quella dell’amministrazione Trump, ma alla fine ha ceduto alle forti pressioni degli Stati Uniti. Shearing afferma: “Non sono i paesi a decidere dove allinearsi: gli Stati Uniti e la Cina possono decidere i contorni di questa frattura”.
A causa di questo contesto geopolitico più oscuro, non ci sarà alcuna ripresa dell’“epoca d’oro” per le relazioni tra Regno Unito e Cina propagandate da George Osborne nel 2015 – lo stesso anno che, improbabilmente, vide il presidente Xi sorseggiare una pinta di IPA nel pub locale di David Cameron. durante una visita di stato.
Ma con il PIL interno stagnante, Reeves spera chiaramente di sottolineare la distanza che è disposta a percorrere per cercare partner commerciali disponibili per il Regno Unito.
