L’arcivescovo di Canterbury si dimetterà a causa delle forti pressioni sulla sua gestione di uno dei peggiori scandali di abusi della chiesa.
La decisione di Justin Welby, annunciata martedì, arriva dopo le crescenti richieste da parte delle vittime e dei membri del clero di dimettersi.
La pressione su di lui si era intensificata dopo la pubblicazione, la scorsa settimana, di un rapporto schiacciante sull’insabbiamento degli abusi da parte della Chiesa d’Inghilterra da parte di John Smyth nel Regno Unito tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80, e successivamente in Zimbabwe e, si sospetta, in Sud Africa. .
Si ritiene che circa 130 ragazzi siano stati vittime di Smyth, un potente avvocato morto nel 2018.
L’indagine indipendente Makin sugli abusi ha concluso che Smyth avrebbe potuto essere assicurato alla giustizia se l’arcivescovo avesse formalmente denunciato il fatto alla polizia dieci anni fa.
Welby ha affermato che la sua decisione, arrivata cinque giorni dopo la pubblicazione del rapporto, è stata “nel migliore interesse della Chiesa d’Inghilterra, che amo teneramente e che sono stato onorato di servire”.
L’annuncio è arrivato poche ore dopo che Keir Starmer, il primo ministro, si era rifiutato di sostenerlo pubblicamente. Una petizione lanciata da tre membri del Sinodo Generale – il parlamento della chiesa – aveva raccolto più di 13.000 firme che chiedevano le dimissioni dell’arcivescovo.
In una dichiarazione pubblicata da Lambeth Palace, Welby, leader spirituale di 85 milioni di anglicani in tutto il mondo, ha dichiarato: “Dopo aver chiesto il gentile permesso di Sua Maestà il Re, ho deciso di dimettermi dalla carica di arcivescovo di Canterbury.
“La revisione Makin ha messo in luce la cospirazione del silenzio a lungo mantenuta sugli atroci abusi di John Smyth. Quando nel 2013 sono stato informato e mi è stato detto che la polizia era stata informata, ho creduto erroneamente che sarebbe seguita una soluzione adeguata.
“È molto chiaro che devo assumermi la responsabilità personale e istituzionale per il lungo e traumatico periodo tra il 2013 e il 2024”.
Martedì mattina il re ha approvato le dimissioni di Welby.
L’arcivescovo ha affermato che il momento esatto della sua partenza deve ancora essere confermato, aggiungendo: “Spero che questa decisione renda chiaro quanto seriamente la Chiesa d’Inghilterra comprenda la necessità di cambiamento e il nostro profondo impegno per creare una chiesa più sicura. Mentre mi dimetto, lo faccio con dolore nei confronti di tutte le vittime e i sopravvissuti agli abusi.
“Gli ultimi giorni hanno rinnovato il mio profondo e lungo senso di vergogna per gli storici fallimenti di tutela della Chiesa d’Inghilterra. Per quasi 12 anni ho lottato per introdurre miglioramenti. Spetta agli altri giudicare ciò che è stato fatto.
“Nel frattempo porterò avanti il mio impegno a favore dell’incontro con le vittime. Delegherò tutte le mie attuali responsabilità di salvaguardia fino al completamento del necessario processo di valutazione del rischio”.
Welby ha dichiarato la scorsa settimana di aver preso in considerazione l’idea di dimettersi per la sua “vergognosa” decisione di non dare seguito alle denunce di abusi da parte di Smyth quando ne fu informato nel 2013.
Ma Lambeth Palace aveva detto in una dichiarazione lunedì che Welby si era “scusato profondamente sia per i suoi fallimenti e omissioni, sia per la malvagità, l’occultamento e gli abusi da parte della chiesa più ampiamente”, e non intendeva dimettersi.
Si ritiene che Starmer non abbia parlato con Welby prima di annunciare le sue dimissioni, ma Downing Street ha affermato che il primo ministro “rispetta la decisione”.
Welby, che ha avuto ruoli pubblici al funerale della defunta regina e all’incoronazione di re Carlo, avrà consultato la sua squadra di consiglieri stretti e fidati sull’opportunità o meno di dimettersi.
Tra questi figura soprattutto Stephen Cottrell, arcivescovo di York, il cui giudizio è ampiamente rispettato. Il cappellano personale di Welby, Tosin Oladipo, avrà offerto guida spirituale.
Si ritiene che anche il punto di vista di sua moglie Caroline sarà stato fondamentale nel suo processo decisionale.
Cottrell ha detto martedì che è stata “la cosa giusta e onorevole” che Welby “abbia deciso di assumersi la sua parte di responsabilità per i fallimenti identificati dalla revisione Makin”.
Il vescovo di Londra, Dame Sarah Mullally, ha affermato che la mossa ha fornito “l’impulso urgente di cui abbiamo bisogno per cambiare il volto della salvaguardia”.
Ma Andrew Graystone, autore di Bleeding for Jesus, un libro sugli abusi di Smyth, ha detto che la chiesa ha bisogno di “un cambiamento culturale totale ai vertici dell’organizzazione”, con l’altro clero che si assume la responsabilità di non agire.
Ha detto: “Almeno 11 vescovi sapevano degli abusi di John Smyth, ma non sono riusciti a fermarlo. In aggiunta c’erano letteralmente decine di leader e membri della chiesa che restavano a guardare, sentendo che era compito di qualcun altro agire. Non si tratta dell’incompetenza di un uomo. È una questione culturale profondamente radicata riguardo ai privilegi nella Chiesa”.
Alan Collins, un partner della squadra sugli abusi sessuali presso lo studio legale Hugh James, che rappresenta un certo numero di vittime di Smyth, ha detto che le dimissioni di Welby sono state una questione secondaria. Ha detto: “I riflettori devono essere puntati su come la Chiesa d’Inghilterra ha deluso così terribilmente le sue vittime per oltre 40 anni, e la priorità immediata è che la Chiesa d’Inghilterra affronti i bisogni delle sue vittime”.
Welby aveva dovuto affrontare richieste di dimissioni da parte delle vittime di Smyth, membri del Sinodo generale e Helen-Ann Hartley, il vescovo di Newcastle, che affermavano che la sua posizione era insostenibile.
James, un sopravvissuto agli abusi commessi da Smyth, ha detto che è stato un errore presumere che la partenza di Welby avrebbe soddisfatto tutte le vittime. Ha aggiunto: “C’erano molti altri religiosi anziani che erano a conoscenza degli abusi di Smyth, fin dall’inizio. Sostituire l’arcivescovo di Canterbury senza un vero cambiamento culturale per me non è sufficiente”.
Smyth abusò sadicamente di scolari privati che frequentavano campi di vacanze cristiani evangelici tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80. Nel corso di cinquant’anni, si dice che abbia sottoposto fino a 130 ragazzi e giovani nel Regno Unito e in Africa ad attacchi traumatici fisici, sessuali, psicologici e spirituali, segnando in modo permanente le loro vite.
Quando l’abuso fu scoperto, a Smyth fu permesso di trasferirsi all’estero con la piena conoscenza dei funzionari della chiesa, dove continuò ad agire impunemente.
È morto all’età di 77 anni a Città del Capo nel 2018 mentre era indagato dalla polizia dell’Hampshire, e “non è mai stato assicurato alla giustizia per gli abusi”, afferma la revisione di Makin.
Welby fece volontariato nei campi di vacanza negli anni ’70, ma ha negato di essere a conoscenza di preoccupazioni su Smyth. Tuttavia, il rapporto afferma che ciò è “improbabile”.
Ha aggiunto: “[Welby] potrebbe non essere stato a conoscenza dell’estrema gravità dell’abuso, ma è molto probabile che avesse almeno un livello di conoscenza tale da far sì che John Smyth destasse una certa preoccupazione… Non è possibile stabilire se Welby fosse a conoscenza della gravità dell’abuso abusi nel Regno Unito prima del 2013”.
