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Bill Connelly, scrittore dello staff di ESPN
Ogni torneo assume una propria personalità. A volte riceviamo un sacco di sconvolgimenti nel turno iniziale, che spesso possono portare a scoppi di Cenerentola nel turno successivo. A volte otteniamo il gesso in anticipo, il che non è particolarmente divertente ma produce alcune titaniche gare successive.
I playoff FCS del 2024 hanno scelto di andare con quest’ultimo. I primi due round non sono stati privi di intrattenimento: Lehigh ha sconvolto Richmond al primo round; Lo stato dell’Illinois ha vinto un festival di turnover selvaggio sullo stato del Missouri sudorientale; e 10 partite su 16 prevedevano una squadra che segnava almeno 34 punti (i punti sono divertenti).
Ma le prime otto teste di serie sono passate tutte ai quarti di finale con il minimo dramma. E questo ci dà quattro incontri particolarmente intriganti da aspettarci questo fine settimana.
• N. 8 dell’Idaho al n. 1 del Montana State (venerdì, 21:00 ET, ESPN)
• N. 6 Verbo Incarnato al N. 3 dello Stato del South Dakota (sabato, mezzogiorno, ESPN)
• N. 5 dell’UC Davis al n. 4 del South Dakota (sabato, 15:00, ESPN+)
• Mercer n. 7 al n. 2 dello stato del North Dakota (sabato, 15:30, ABC)
Tralasciando le partite contro le squadre FBS e tra loro, Montana State, South Dakota State, North Dakota State e South Dakota sono un totale di 41-0 contro il resto dell’FCS e 3-0 contro gli altri quattro quarti di finale. MSU e SDSU, infatti, hanno già sconfitto i loro avversari nei quarti di finale: SDSU ha battuto l’UIW 45–24 nella settimana 2 e MSU ha battuto l’Idaho 38–7 a metà ottobre.
In altre parole, potremmo avere un altro giro di gesso prima di una serie di semifinali davvero titanica. Ma ciascuno dei quattro perdenti è solo a una o due pause dal rendere le cose imbarazzanti. Diamo un’occhiata a ogni incontro, in ordine cronologico.
Risultati playoff fino ad oggi: MSU def. UT Martin 49-17; Idaho def. Lehigh 34-13
Classifiche SP+ offensive: MSU prima, Idaho 19
Classifiche SP+ difensive: MSU seconda, Idaho 19esima
Il football universitario spesso ti fa aspettare il tuo turno. La Georgia di Kirby Smart ha perso quattro volte consecutive contro la dinastia dell’Alabama di Nick Saban prima di sfondare finalmente nel 2021. Lo stato del South Dakota ha perso contro lo stato del North Dakota 12 volte su 14 tra il 2010 e il 2019, di cui quattro volte nei playoff, prima di vincerne cinque di fila e prendere gli ultimi due titoli nazionali. La Ferris State ha perso nelle semifinali o nelle finali della Division II tre volte in quattro anni, poi ha vinto due titoli consecutivi. Il Wisconsin-Whitewater prese il mantello della Divisione III da Mount Union, poi lo cedette a Mary Hardin-Baylor, che cedette a North Central.
Non sappiamo ancora se lo Stato del South Dakota sia pronto a mollare la presa sull’FCS. I Jackrabbits non sono dominanti come la squadra di tutti i tempi dell’anno scorso, ma sono comunque abbastanza capaci di vincere altre tre partite e un terzo titolo consecutivo. Detto questo, il Montana State è stata fino ad ora la migliore squadra del paese. I Bobcats sono primi in SP+, primi nel punteggio offensivo, primi nell’offensiva totale, secondi nelle yard di corsa a partita, secondi nell’efficienza dei passaggi, sesti nella difesa dal punteggio e settimi nella difesa totale.
Il quarterback Tommy Mellott ha lanciato per 2.256 yard con un rapporto TD/INT di 26-1 e 659 yard di corsa. Scottre Humphrey e Adam Jones si sono uniti per 2.298 yard di corsa e 24 touchdown e, nell’ultra competitivo Big Sky, otto Bobcats: Mellott, Humphrey, il terzino Rohan Jones, i guardalinee offensivi Marcus Wehr e Conner Moore, il difensore Brody Grebe, il linebacker McCade O’Reilly e DB Rylan Ortt: si sono guadagnati il titolo di prima squadra in tutte le conferenze.
I Bobcats hanno sicuramente aspettato il loro turno. Da quando sono tornati ai playoff FCS nel 2018, hanno raggiunto le semifinali o la finale tre volte e sono stati eliminati da NDSU o SDSU in ogni trasferta di playoff. Ma i margini di sconfitta – 32, poi 28, poi 28, poi 21, poi un punto la scorsa stagione – suggeriscono certamente un divario riducibile. Ma prima di preoccuparsi di NDSU o SDSU, devono vincere altre due partite, inclusa una rivincita con l’Idaho.
Dietro le 121 yard di passaggio, 140 yard di corsa e quattro touchdown combinati di Mellott, MSU si è portato in vantaggio per 24-0 nel primo tempo e ha navigato 38-7 nella prima partita MSU-Idaho quest’anno. Iarde totali: MSU 485, Idaho 267. È stata una mancata corrispondenza, ma se c’è speranza per i Vandals di Jason Eck, deriva da due cose. Innanzitutto, sono davvero bravi ed è difficile battere due volte una squadra davvero buona. In secondo luogo, il quarterback dell’Idaho Jack Layne è tornato.
Layne ha lanciato e si è precipitato per un touchdown contro l’Oregon nell’apertura della stagione, ma ha mancato due mesi per infortunio. Nelle ultime tre partite da quando è tornato, ha effettuato 52 su 72 passaggi per 830 yard, 9 touchdown e solo 1 intercetto. I ricevitori Jordan Dwyer e Mark Hamper hanno preso 38 palloni per 674 yard e otto touchdown in queste tre partite. L’attacco dell’Idaho ha cambiato marcia e la difesa difende la corsa terribilmente bene, almeno contro squadre non chiamate Montana State. Questa non è in alcun modo una schiacciata per i Bobcats.
Proiezione ESPN BET: MSU 33,5, Idaho 22,0 (MSU -11,5, sopra/sotto 55,5)
Proiezione SP+: MSU 38.3, Idaho 19.0
Risultati playoff fino ad oggi: SDSU def. Montana 35-18; UIW def. Villanova 13-6
Classifiche SP+ offensive: SDSU terzo, UIW 14°
Classifiche SP+ difensive: Prima SDSU, UIW 13
Anche il secondo quarto è una rivincita. Il passaggio di touchdown da 69 yard di Zach Calzada a Jalen Walthall ha pareggiato la partita della settimana 2 dell’UIW all’SDSU sul 17-17 all’inizio del terzo quarto, e un touchdown da 35 yard di Calzada a Roy Alexander ha tagliato il vantaggio dell’SDSU a 31-24 all’inizio del quarto. . I Jackrabbits hanno messo a segno una vittoria per 45-24 con un colpo da KO touchdown-turnover-touchdown, ma l’UIW ha superato SDSU su base per-play, 7,1 a 7,0. È stata una battaglia.
Calzada, ex quarterback di Texas A&M e Auburn, ha lanciato per 3.533 yard e 34 touchdown, con sia Walthall che Alexander che hanno superato le 1.000 yard in ricezione. Calzada e Walthall sono due dei sei giocatori offensivi dell’All-Southland in prima squadra per Incarnate Word. E anche se la difesa non se la è cavata incredibilmente bene a Brookings (o la settimana successiva in una sconfitta per 35-28 contro Southern Illinois), i Cardinals hanno tenuto sei degli ultimi otto avversari a 20 o meno punti, con quattro giocatori, guidati da linebacker Mister Williams, registrando almeno 11 contrasti per sconfitta. Le semifinaliste del 2022 ne hanno vinte 10 di fila.
SDSU, tuttavia, è ancora SDSU. I Jacks vantano una coppia di guardalinee dell’All-Missouri Valley (Evan Beerntsen e Gus Miller) da un’unità che ha una media di 6 piedi e 4 e 304 libbre e apre la strada a un trio di running back guidati da Amar Johnson. Nel frattempo, al quarterback e vincitore del Walter Payton Award 2023 Mark Gronowski è stato raramente chiesto di portare un grosso carico in questa stagione (ha lanciato più di 25 passaggi solo una volta nelle ultime cinque partite di SDSU) ma ha lanciato per 2.341 yard e 19 touchdown.
La difesa della SDSU probabilmente determinerà se si tratta di un gioco. I Jacks hanno concesso solo 12,9 punti a partita, 9,0 da quando l’UIW ha lasciato la città. Hanno cinque giocatori All-MVFC in prima squadra, guidati dal coraggioso sicurezza Tucker Large e dal linebacker Adam Bock. Sono stati intoccabili negli ultimi tempi, ma l’UIW li ha maltrattati un po’ l’ultima volta che queste squadre si sono incontrate. SDSU può vincere un incontro in pista se necessario, ma questo potrebbe anche essere l’unico modo in cui UIW può ottenere un risultato a sorpresa.
Proiezione ESPN BET: SDSU 36.5, UIW 18.0 (SDSU -18.5, sopra/sotto 54.5)
Proiezione SP+: SDSU 32.2, UIW 18.3
Risultati playoff fino ad oggi: NDSU def. Abilene Cristiano 51-31; Mercer def. Rhode Island 17-10
Classifiche SP+ offensive: Secondo NDSU, Mercer sedicesimo
Classifiche SP+ difensive: Mercer settimo, NDSU decimo
Mercer ha vinto la sua prima partita di playoff la scorsa stagione prima di cadere al secondo turno contro lo stato del South Dakota. I Bears di Mike Jacobs si sono migliorati in questa stagione con la loro prima trasferta ai quarti di finale, ma ora attendono gli altri pesi massimi dell’FCS. L’NDSU è a sei punti dal record di imbattibilità nella prima stagione in carica di Tim Polasek e ha segnato almeno 51 punti in tre delle ultime cinque partite.
Il quarterback Cam Miller, il giocatore offensivo dell’anno della Missouri Valley, ha completato il 74% dei suoi passaggi e il ricevitore numero 1 Bryce Lance, fratello di Trey, ha giocato un paio di giochi da 100 yard. Come sempre, il bisonte si appoggerà in corsa finché glielo permetti, e con CharMar Brown e Barika Kpeenu che corrono dietro una linea che ha una media di 6-5, 304 libbre, riescono ad appoggiarsi molto in corsa.
Questa non è la migliore difesa NDSU di sempre; i Bisonti hanno concesso almeno 24 punti in cinque occasioni e almeno 21 in tre partite consecutive. Ma i primi sette hanno ancora delle ancore dirompenti nella parte finale Eli Mostaert e il linebacker Logan Kopp, e questo è importante contro un attacco Mercer che vanta un running back dinamite (Dwayne McGee, con 1.132 yard) ma un quarterback matricola. Whitt Newbauer ha preso il posto dell’infortunato DJ Smith verso la fine della stagione, e sebbene Smith abbia giocato un piccolo ruolo con le gambe contro il Rhode Island la scorsa settimana, il piano di gioco prevedeva massicce dosi di McGee e il backup CJ Miller (combinato: 31 carry, 195 yard) . Newbauer è andato 10 su 20 per sole 57 yard ed è stato licenziato quattro volte. Se i Bears non riescono a far girare bene la palla, non segneranno molto.
Naturalmente, si assicurano anche il loro avversari non far girare bene la palla. Stanno consentendo un FCS basso di 66,9 yard di corsa a partita, 2,3 per carry (3,3 senza licenziamenti). Young finisce Brayden Manley e Andrew Zock si sono combinati per 30 TFL e 15 licenziamenti.
Se ti piace il corpulento manball, questo gioco fa per te. La partita di corsa dell’NDSU contro la difesa di corsa di Mercer sarà visionata su appuntamento.
Proiezione ESPN BET: NDSU 36.3, Mercer 17.3 (NDSU -19, sopra/sotto 53.5)
Proiezione SP+: NDSU 30.8, Mercer 19.1
Risultati playoff fino ad oggi: USD def. Stato di Tarleton 42-31; UCD def. Stato dell’Illinois 42-10
Classifiche SP+ offensive: USD quarto, UCD nono
Classifiche SP+ difensive: USD quinto, UCD quindicesimo
L’UC Davis ha fatto scalpore questa settimana annunciando che si sarebbe unita al Mountain West per tutti gli sport tranne il calcio. La squadra di calcio rimarrà un membro affiliato del Big Sky, ma attenzione: questi Aggies avrebbero potuto competere bene al MWC quest’anno.
L’ex coordinatore offensivo del Boise State Tim Plough ha preso il posto di Dan Hawkins in pensione a Davis e ha immediatamente riportato gli Aggies ai playoff per la prima volta in tre anni. La sconfitta per 30-28 contro il Montana State il 16 novembre è stata l’unica sconfitta ravvicinata dei Bobcats in tutta la stagione contro una squadra FCS e, nella loro prima vittoria nei playoff dal 2018 (e la seconda in assoluto) hanno fatto saltare le porte del numero 12 dell’Illinois State, 42-10, la settimana scorsa.
La stella polivalente Lan Larison aveva 191 yard dalla mischia contro i Cardinals, portando il totale della sua stagione all’incredibile cifra di 1.425 yard di corsa e 842 yard di ricezione. Se compensi eccessivamente nella difesa di Larison, il quarterback Miles Hastings (4.148 yard, 35 touchdown) ti darà semplicemente fuoco lanciando a uno degli altri cinque bersagli con almeno 33 ricezioni. Gli Aggies hanno armi sufficienti per battere anche una buona difesa, ma quella del South Dakota è più che buona. I Coyote hanno concesso solo 16,3 punti a partita grazie alla terrificante combinazione del difensore dell’anno MVFC Mi’Quise Grace e Nick Gaes (combinato: 28 TFL, 17,5 sack) in attacco.
Tuttavia, l’USD ha concesso almeno 28 punti per tre partite consecutive, il che potrebbe significare che l’attacco deve reggere il confronto in una gara di atletica. È fattibile. A testimonianza del meraviglioso programma complessivo di coach Bob Nielson, gli Yote sono anche quarti nell’SP+ offensivo, in grado di battere le squadre con la corsa: Charles Pierre Jr. e Travis Theis hanno combinato per 2.159 yard e 31 touchdown correndo dietro un enorme linea che ha una media di 6-6 e 310 libbre – o il passaggio. Il quarterback mancino Aidan Bouman ha completato il 69% dei suoi passaggi a 13,7 yard per completamento. L’UC Davis ha una sicurezza esplosiva a Kavir Bains (8,5 TFL, 15 passaggi difesi), ma il South Dakota ha molto da offrire qui.
Proiezione ESPN BET: South Dakota 30,5, UC Davis 25,0 (USD -5,5, sopra/sotto 55,5)
Proiezione SP+: Dakota del Sud 26,8, UC Davis 18,6
