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Chris Low, scrittore senior di ESPN
OXFORD, Miss. – Lane Kiffin si è seduto alla sua scrivania sabato assorbendo tutto, una di quelle notti che era convinto fosse all’orizzonte quando ha accettato l’incarico di allenatore di football di Ole Miss il 9 dicembre 2019.
Fuori dalla finestra del suo ufficio, la festa era ancora in corso tra i canti di “Hotty Toddy” e i pali delle porte dello stadio Vaught-Hemingway che sfilavano intorno alla famosa piazza nel centro di Oxford.
“Per così tante persone sei felice, perché siamo stati molto vicini”, ha detto Kiffin a ESPN. “Ecco perché siamo venuti qui.”
Ole Miss aveva appena ottenuto la sua prima vittoria nella top five sotto Kiffin battendo per 28-10 la Georgia numero 3 e, nel frattempo, si è rimesso nel bel mezzo della conversazione sui playoff del College Football.
“Sono successe molte cose davvero belle qui, ma non c’è stato un gioco distintivo come questo”, ha detto Kiffin. “Questa è la squadra [Georgia] che i playoff passino, e per vincerli come abbiamo fatto noi, una partita da tre punti… non succede molto spesso con la Georgia.”
I ribelli (8-2, 4-2) non hanno battuto solo i Bulldogs. Li hanno battuti su entrambe le linee di mischia e, dopo un punteggio iniziale della Georgia a seguito di un turnover nel territorio di Ole Miss, è stata una partita che i ribelli hanno dominato per il resto.
“Tutto è iniziato un anno fa”, ha detto Kiffin, riferendosi a quando la Georgia ha preso a pugni Ole Miss 52-17. “Abbiamo visto dove dovevamo arrivare, come dovevamo apparire e abbiamo lavorato duramente nel portale per ottenere il tipo di giocatori e la profondità necessari per vincere partite come questa. La Georgia è stata lo standard nel football universitario. Prendiamo lontano dall’Alabama, e non perdevano una partita contro nessuno dal 2020. Avevamo molto terreno da recuperare”.
La partita non poteva iniziare peggio per Ole Miss o il quarterback Jaxson Dart. È stato intercettato nella prima serie dei ribelli, portando a un touchdown della Georgia e un vantaggio di 7-0. Dart ha subito un infortunio alla caviglia sinistra ed è stato portato negli spogliatoi.
Ma indicativo del modo in cui si è svolta la partita – e in questa stagione per i ribelli – il quarterback matricola Austin Simmons è intervenuto per Dart e ha guidato con calma Ole Miss su un touchdown da 75 yard per pareggiare il punteggio. I Bulldogs (7-2, 5-2) sono riusciti solo a realizzare un field goal per il resto del percorso, poiché il quarterback Carson Beck è stato molestato da un front sette difensivo di Ole Miss che ha reso la vita infelice alla protezione del passaggio della Georgia.
Dart rientrò in gioco e zoppicò notevolmente. Ha detto che non c’era modo di uscire definitivamente e che la resilienza di Ole Miss dopo una sconfitta casalinga contro il Kentucky e poi la sconfitta agli straordinari contro la LSU non hanno fatto altro che alimentare il fuoco dei ribelli.
“È fantastico. Tutti ci hanno contato dopo la partita dell’LSU, ma ci sentiamo come se fossimo a un paio di giocate dall’essere la squadra numero 1 del paese”, ha detto Dart.
Ole Miss ha tenuto la Georgia a 59 yard di corsa e ha licenziato Beck cinque volte. È stato sotto costrizione per l’intera partita e ha concluso 20 su 31 per 186 yard, nessun touchdown e un intercetto. Ha anche perso un fumble e ha commesso più palle perse in cinque delle ultime sei partite.
“Abbiamo fermato la corsa e poi ci siamo divertiti un po’”, ha detto il difensore Jared Ivey di Ole Miss, parte di una difesa brulicante che ha raccolto nove contrasti per sconfitta e costretto quattro fumble.
Non è stato molto divertente per Kirby Smart e la sua squadra, che affronteranno in casa il numero 7 del Tennessee la prossima settimana. I 10 punti a pari merito per il punteggio più basso della carriera da capo allenatore di Smart in Georgia e la sconfitta di 18 punti sono stati il più grande margine di sconfitta della Georgia dalla sconfitta per 37-10 contro l’eventuale campione nazionale LSU nella partita del campionato SEC 2019.
Smart ha detto di aver detto alla sua squadra durante la settimana che pensava che Ole Miss fosse la squadra più talentuosa che i Bulldogs abbiano affrontato in questa stagione.
“Dovrebbero davvero essere imbattuti”, ha detto Smart. “So che la gente pensa che non sia vero, ma stasera ci hanno battuto, ci hanno superato in termini di allenamento e hanno fatto un ottimo lavoro”.
Kiffin ha detto che i playoff e quanto in alto nella classifica i ribelli n. 16 potrebbero spostarsi questa settimana si prenderanno cura di se stessi. Stavano giocando per la terza settimana consecutiva senza il loro miglior ricevitore Tre Harris III e, con un imminente addio, avrebbero dovuto avere la possibilità di riportarlo in tempo per la partita in Florida il 23 novembre. Ole Miss ha ora vinto tre partite consecutive. , tutti a doppia cifra, dopo la perdita della LSU.
“La nostra squadra lo considera come un playoff da diverse settimane, da quando abbiamo rovinato la partita della LSU”, ha detto Kiffin. “Abbiamo avuto le spalle al muro e, a volte, quando ciò accade, combatti un po’ più duramente.”
L’unica cosa che è andata storta per Ole Miss sabato, a parte il turnover anticipato, è stato l’assalto dei tifosi al campo troppo presto. Mancavano ancora 16 secondi alla fine e gli arbitri hanno dovuto allontanare tutti dal campo e spingersi in fondo alle end zone solo per finire la partita. E quando quegli ultimi 16 secondi sono trascorsi, un mare di rosso si è riversato di nuovo sul campo e in pochi minuti ha abbattuto entrambi i pali.
Kiffin ha scherzato con il direttore atletico Keith Carter dicendo che avrebbe potuto dover pagare due multe, al che Carter ha risposto: “E va bene”.
Ad ogni modo, i ribelli – dopo tanta speranza, così tanto clamore e così tanti soldi NIL pagati ai giocatori in questa offseason – sono tornati dove volevano essere.
“Stiamo raggiungendo il picco e penso che tutti lo vedano”, ha detto Dart.
