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Un gioco di “millimetri”, come dice Mikel Arteta. Sono queste le linee sottili su cui i titoli alla fine vengono vinti o persi? Al 90′ del pareggio per 1-1 in casa del Fulham, Gabriel Martinelli stava aspettando quel passaggio chiave e guardava lungo la difesa del Fulham. A quel punto era in-gioco, e poi ha ricevuto la palla per tagliare e giocare il cross che era mancato all’attacco dell’Arsenal per tutta la partita. Bukayo Saka ha finito, ma il momento non è finito. Nel secondo prima del passaggio a Martinelli, Kenny Tete si era fatto avanti. Il brasiliano non è stato attento e alla fine il gol è stato annullato.
“Per pochi millimetri avremmo potuto essere seduti qui con tre punti dopo una prestazione davvero forte e dominante contro una squadra davvero buona”, si è lamentato Arteta, descrivendolo mentre parlava di “un momento davvero cruciale per noi per farcela”. .
L’Arsenal ha comunque sprecato la possibilità di ridurre temporaneamente il divario dal Liverpool a quattro punti perché non ha creato abbastanza in gioco aperto. Certo, il Fulham non glielo ha permesso. L’inevitabile gol su punizione garantisce all’Arsenal di guadagnare un punto sul Liverpool, certo, ma la partita in più significa allo stesso modo che il ritorno di mercoledì potrebbe alla fine essere annullato. Questo, almeno, accade ogni volta che si gioca il derby del Merseyside a Goodison Park.
Molto potrebbe essere cambiato a quel punto, soprattutto in un calendario così fitto e che crea un tale caos con i risultati. L’Arsenal deve sperare, poiché ha sentito la frustrazione di essere andato così casualmente in svantaggio al Fulham e poi faticare per farsi strada. Arteta si è dichiarato “dispiaciuto per non aver vinto”, e ha detto che la sua squadra ha fatto “quasi tutto”. Ma questa è la chiave. Per quanto territorio avesse la squadra di Arteta, è difficile non pensare che il Fulham meritasse qualcosa.
Ecco perché Marco Silva ha ricevuto sguardi sempre più ammirati da club come il Tottenham Hotspur. Il Fulham è stato schierato in modo superbo. Sono capaci di mettere a dura prova chiunque, motivo per cui è così evidente che andranno ad Anfield la prossima settimana. Una prenotazione qui significa che Calvin Bassey è sospeso per questo. È ancora più difficile capire come i Wolves siano arrivati a Craven Cottage e abbiano segnato quattro gol due settimane fa.
Un punto di forza fondamentale è, beh, la loro forza. Uno degli elementi che si sono distinti in questa partita è stato il modo in cui l’Arsenal continuava a imbattersi in corpi grandi e duri. Il Fulham è una squadra fisicamente imponente. Ciò significava che Martin Odegaard aveva giocato una delle sue partite meno produttive da quando era tornato, visto che così spesso trovava Sander Berge e Sasa Lukic a bloccargli la strada. Di conseguenza, Antonee Robinson è stato sorprendentemente proattivo contro Saka, in un modo in cui pochi giocatori hanno la sicurezza di esserlo. Il terzino sinistro del Fulham ha fatto un buon lavoro contro Saka in campo aperto come praticamente chiunque altro nel calcio mondiale.
Silva lo ha descritto come “uno dei migliori terzini sinistri” del campionato. Ecco perché lo stesso Robinson ha ricevuto sguardi di ammirazione da club come Liverpool e Manchester United.
Una prestazione di tutto rispetto del Fulham non dovrebbe essere un motivo per provare a dire dove possono andare le loro stelle, ovviamente, ma ciò riflette il loro livello in questo momento.
“Sono davvero ben organizzati”, ha detto Arteta. “Non puoi piangere per questo.”
Il Fulham potrebbe ancora aver messo in luce quella che è forse una delle poche debolezze rimaste nella squadra dell’Arsenal di Arteta. Trovano particolarmente difficile contro le squadre che bloccano così tanto lo spazio. Silva ha assicurato che il Fulham abbia giocato un serrato 5-4-1 con il raddoppio dei centrocampisti. L’Arsenal ha lottato per uno sbocco.
“Ovviamente contro un muro basso si generano calci piazzati e si generano cross perché è davvero difficile attaccare dentro”, ha aggiunto Arteta.
La sconfitta per 1-0 in casa del Newcastle United è stata simile. Tali assetti rendono ancora più importante che l’Arsenal non subisca il primo gol, ma qui è successo lo stesso che al St James’ Park. Ciò è dovuto almeno a un finale supremo di Raul Jimenez, anche se proveniva dall’unico vero attacco del Fulham. Ha avuto un varco così piccolo nella pausa dell’11° minuto, ma l’ha comunque trovato, lanciando la palla in angolo.
“A volte bisogna lodare l’opposizione”, ha detto Arteta. “Da quell’angolazione segnare con l’unico tiro della partita per l’attaccante, il modo in cui l’ha messo via, lo ha fatto.”
Si potrebbero ancora porre altre domande su come sia arrivato lì, dato che William Saliba e Jakub Kiwior si sono messi nei guai. A dire il vero era la prima volta che suonavano lì insieme. Arteta ha eluso le domande su come ha dovuto ricorrere alla sua nona linea di fondo diversa della stagione, ma poi ha menzionato il numero di cambiamenti. “Abbiamo dovuto cambiare l’intera unità.”
Saliba ha poi fatto ammenda, ma dopo un lungo primo tempo per l’Arsenal.
Questa era un’altra di quelle partite in cui era impossibile non sentirsi in grado di avere quel giocatore offensivo in più. Raheem Sterling non aveva abbastanza affari in estate. Martinelli ha fatto una partita frustrante. Gabriel Jesus ha colto al volo la sua unica grande occasione.
L’Arsenal, ovviamente, aveva ancora un’arma considerevole da schierare: i calci piazzati. Anche se in realtà hanno segnato un gol in meno rispetto al Manchester United infrasettimanale, questa partita ha sottolineato quanto siano intelligenti.
Il Fulham potrebbe aver avuto la sensazione di aver capito l’approccio dell’Arsenal. La squadra di Silva ha ottenuto un successo insolito nel primo tempo, con il posizionamento di Issa Diop cruciale nel bloccare lo spazio di cui normalmente l’Arsenal gode. Non potevano portarlo a Saliba nel solito modo. Ancora una volta, il Fulham aveva troppa fisicità lì. Bernd Leno, vistosamente, ha saputo uscire allo scoperto e rivendicare molto.
Quindi, per il calcio d’angolo al 52′, l’Arsenal lo ha cambiato. Saliba è stato messo al centro. La palla è stata invece inviata a Kai Havertz sul secondo palo, che si è alzato a testa bassa, la variazione ha lasciato anche Saliba libero di toccare. Questa è stata anche un’occasione in cui il controllo del fuorigioco ha favorito l’Arsenal, poiché le linee mostravano che il centrocampista era semplicemente in-gioco.
Poteva andare peggio, allora. Avrebbe potuto anche essere migliore. Martinelli avrebbe potuto alzare lo sguardo prima di quel passaggio. L’Arsenal avrebbe potuto fare qualcosa di più in campo aperto. Potrebbero puntare su un attaccante a gennaio.
Alla fine, però, il Fulham si è difeso magnificamente. Potrebbero ancora avere voce in capitolo in questa stagione nel suo insieme.
