FORT LAUDERDALE, Florida – L’Inter Miami ha subito una straordinaria eliminazione al primo turno dai playoff della Major League Soccer 2024 dopo aver perso 3-2 contro l’Atlanta United in Gara 3 della serie della Eastern Conference al Chase Stadium sabato sera.
Lionel Messi sembrava aver salvato Miami dopo aver segnato un pareggio di testa nel secondo tempo, ma Bartosz Slisz ha vinto la partita e la serie per Atlanta con un colpo di testa al 76′.
Il gol è stato segnato mentre il difensore del Miami Tomás Avilés era in campo nella sua area di rigore, con i suoi compagni di squadra che chiedevano all’arbitro di fermare il gioco per consentirgli di ricevere cure.
Messi ha avuto due volte la possibilità di pareggiare il punteggio con calci di punizione, ma in entrambe le occasioni i suoi tentativi sono stati bloccati dal muro di Atlanta mentre Miami è rimasta vittima di quello che è probabilmente il più grande ribaltamento nella storia dei playoff della MLS.
Guidata dalla stella argentina, Miami è entrata nella postseason come testa di serie numero 1 dopo aver stabilito il record della MLS per il maggior numero di punti in una stagione e guadagnare il suo primo Supporters’ Shield. Ma non è stato all’altezza contro una squadra di Atlanta che è arrivata nona nella Eastern Conference, a 34 punti da Miami, e si è qualificata per la postseason solo con una vittoria all’ultima giornata per aggiudicarsi un posto wild card.
“In quest’ultima parte dell’anno ci siamo abituati a raggiungere gli obiettivi che ci eravamo prefissati e non siamo riusciti a raggiungere quello più importante”, ha detto ai giornalisti l’allenatore del Miami Gerardo “Tata” Martino.
Gli Herons hanno sconfitto l’Atlanta 2-1 nella prima partita in casa prima di perdere Gara 2 con lo stesso punteggio al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta che ha costretto una terza partita decisiva.
E sabato Miami ha nuovamente lottato contro le Five Stripes. Anche se Matías Rojas ha portato Miami in vantaggio al 17′, Jamal Thiare ha trovato rapidamente il pareggio due minuti più tardi. L’Atlanta si è poi portata in vantaggio per 2-1 dopo altri due minuti dopo un secondo gol di Thiare.
L’Inter Miami pensava di pareggiare il punteggio al 25 ‘, solo per Diego Gómez essere chiamato in fuorigioco. E Miami ha sostenuto selvaggiamente un calcio di rigore più avanti nel tempo, sostenendo che c’era un fallo di mano in area, ma è comunque andato a metà tempo sotto 2-1.
“Nel primo tempo c’è un rigore netto, nettissimo…. Luis’ [Suárez] Il tiro lo ha colpito alla mano e l’arbitro non ha nemmeno controllato e questa giocata per me è decisiva”, ha detto Martino, lamentandosi anche che la partita non è stata fermata prima del gol della vittoria dell’Atlanta.
Miami, che ha accumulato 79 gol in 34 partite di stagione regolare con 20 ciascuna di Messi e Suárez, tornerebbe allo stesso livello grazie a Messi. Ma le fragilità difensive e una prestazione straordinaria del portiere 40enne di Atlanta, Brad Guzan, hanno visto una squadra di Miami costellata di stelle uscire dalla postseason per concludere in modo drammatico la sua stagione 2024.
Atlanta affronterà Orlando City nelle semifinali della Conference.
La squadra con il miglior record ha vinto la Coppa MLS quattro volte nelle prime sette stagioni del campionato. Nelle 22 stagioni successive, la testa di serie in testa alla classifica generale ha vinto il titolo solo quattro volte.
La sconfitta ha prolungato le difficoltà di Miami nella postseason della MLS, con la squadra in comproprietà di David Beckham che non è mai andata oltre il primo turno.
La squadra del sud della Florida è apparsa per la prima volta nella postseason della MLS nella sua stagione inaugurale 2020, perdendo 3-0 contro il Nashville nel turno di play-in. Due anni dopo, gli Herons furono sconfitti 3-0 al primo turno contro il New York City FC.
Miami ha mancato i playoff la scorsa stagione dopo l’arrivo di Messi a metà anno, ma quest’anno si aspettava molto di più con una stagione completa di una squadra che comprendeva non solo l’otto volte vincitore del Pallone d’Oro Messi, ma anche i suoi ex compagni di squadra del Barcellona Suárez, Sergio Busquets e Jordi Alba come nonché ex allenatore del Barcellona a Martino.
“Se si pensa a dove eravamo a novembre dello scorso anno, ovviamente ci sono dei progressi a livello di club, non solo di squadra”, ha detto Martino. “Se si pensa alle aspettative che avevamo per questi playoff, evidentemente siamo rimasti delusi”.
Il compenso totale di Messi da parte dell’Inter Miami di $ 20.446.667 in questa stagione è stato di circa $ 5 milioni in più rispetto all’intero libro paga di Atlanta, e l’Inter Miami ha speso $ 41,7 milioni sul libro paga in questa stagione.
Miami sposterà ora l’attenzione sulla costruzione del proprio roster per il 2025, quando gareggerà nella Coppa del Mondo per club ampliata a 32 squadre.
Anche se il contratto di Suárez scadrà alla fine di quest’anno, l’attaccante ha rivelato che ci sono state trattative tra il suo agente e il club per prolungare la sua permanenza nel sud della Florida.
L’accordo di Messi con Miami lo vedrà giocare un’altra stagione al Chase Stadium.
“In realtà non so quanto sia limitato [Messi’s time in this league] è”, ha detto Martino. “È una questione di tempo che passa, ma non oserei dire che sia così poco.
“Se si guarda al contesto in cui tutto è iniziato, mi sembra che il progresso del club sia importante. Il paragone tra l’ultima partita della scorsa stagione, ad ottobre, con la terza partita di playoff di oggi e questa amarezza che dobbiamo tutti per non essere progrediti, è chiaro che gli obiettivi del club sono stati modificati e penso che non ci sia motivo per cui il club non continui a provarci l’anno prossimo.
“Quello che è successo quest’anno, nel male e nel bene in generale, è stato meglio di tutto quello che è successo l’anno scorso e direi anche dell’intera vita del club”.
Informazioni provenienti dall’Associated Press hanno contribuito a questo rapporto.
