Più di un terzo delle specie arboree del mondo, dalle magnolie tropicali ai pini montani, sono a rischio di estinzione. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha pubblicato in ottobre questo drammatico aggiornamento della Lista Rossa delle specie minacciate. Gli alberi rappresentano oggi più di un quarto di tutte le specie presenti nella Lista Rossa e sono a rischio di estinzione in quasi tutti i paesi.
I funghi – o la loro mancanza – potrebbero in parte spiegare perché gli alberi non riescono ad adattarsi ai cambiamenti climatici. La maggior parte delle specie arboree dipende da funghi simbiotici sotterranei, chiamati funghi ectomicorrizici, per i nutrienti e l’acqua di cui hanno bisogno per sopravvivere (SN: 13/07/09). Come altri organismi, i funghi ectomicorrizici potrebbero avere difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti climatici, in particolare al caldo e alla siccità. Ma c’è ancora molto che gli scienziati non sanno su come questi funghi critici stiano rispondendo ai cambiamenti climatici, o su come ciò influenzi la capacità degli alberi di sopravvivere in diverse regioni.
“Si tratta di interazioni assolutamente critiche sia per il mondo in superficie che per quello sotterraneo”, afferma Michael van Nuland, uno scienziato che studia i microbi del suolo e si concentra sulle relazioni tra alberi e funghi. “Ma stiamo ancora lottando per capire come cambieranno queste relazioni con il cambiamento climatico”.
Van Nuland, che lavora presso la Society for the Protection of Underground Networks, e colleghi hanno pubblicato uno studio all’inizio di quest’anno PNAS esaminando dove il cambiamento climatico sta riducendo la sovrapposizione tra alberi e funghi sotterranei, limitando di conseguenza il luogo in cui gli alberi possono spostarsi.
I ricercatori hanno utilizzato i dati sulla distribuzione nordamericana di 50 specie di alberi e di 402 specie di funghi del suolo e il loro DNA per mappare l’“habitat adatto”, dove le specie di alberi e i funghi del suolo si sovrapponevano. Il team ha anche utilizzato i dati climatici per vedere quali condizioni ci sono nel moderno habitat adatto per le relazioni tra alberi e funghi. Quindi, hanno modellato le condizioni climatiche future e il modo in cui avrebbero risposto sia gli alberi che i funghi.
Le mappe finali hanno rivelato che, come previsto, l’habitat adatto sia per gli alberi che per i funghi tende a spostarsi verso nord, verso condizioni più fresche e umide. Ma il 35% di tutti gli accoppiamenti albero-fungo si trovano ad affrontare aree in diminuzione in cui sia gli alberi che i funghi saranno in grado di sopravvivere. Senza i funghi giusti al seguito, gli alberi non saranno in grado di spostarsi verso nord insieme al loro clima.
“Se vogliamo davvero preservare gli alberi e la loro diversità, dobbiamo comprendere le interazioni tra le piante micorriziche”, quelle tra radici e funghi, afferma Aimée Classen, ecologista del suolo dell’Università del Michigan che non è stata coinvolta nello studio. “Penso che ci stiamo davvero muovendo nella giusta direzione.”
Il fatto che solo circa un terzo delle coppie albero-fungo si trovi a fronteggiare una riduzione dell’habitat ha sorpreso van Nuland. “Sembra un po’ basso, il che probabilmente significa che si tratta di una stima conservativa”, afferma.
Si tratta di un tipo di perdita di habitat diverso da quello normalmente considerato dalle valutazioni del rischio di estinzione, comprese quelle della IUCN, afferma van Nuland. Non si tratta solo delle dimensioni dell’habitat; riguarda anche la funzione ecologica. “È la perdita dell’interazione tra le specie”, afferma. “Ti manca un elemento fondamentale di cui hai bisogno per sopravvivere, così come potrebbe mancarti il clima giusto.”
La deforestazione è un problema anche per i funghi. “Quando si taglia una foresta, si taglia la rete fungina sotterranea”, dice van Nuland. “È solo che accade lontano dalla vista.”
I dati mostrano che la riduzione dell’habitat adeguato è stata determinata in gran parte dalla mancanza di biodiversità nei funghi del suolo ai margini della sovrapposizione. Gli alberi in grado di migrare in risposta ai cambiamenti climatici avevano più opzioni per i funghi del suolo ai margini del loro habitat adatto, quindi le probabilità di trovare un buon partner erano migliori. Le specie arboree rimaste indietro nella migrazione si trovavano in luoghi con una minore diversità di funghi nel suolo.
“Ci ha davvero dimostrato che i funghi svolgono un ruolo importante nell’aiutare gli alberi a spostarsi nel paesaggio in risposta al cambiamento climatico”, afferma van Nuland. “I funghi sbloccano il potenziale di fuga degli alberi.”
Fonte
